夜色浓稠如墨，秦水城郊外，一座废弃义庄在浓雾中若隐若现，好似一头蛰伏的巨兽。义庄的木门半掩着，在夜风中发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，仿佛是垂暮老人的低吟。四周荒草丛生，偶尔有不知名的夜鸟发出凄厉的叫声，划破寂静的夜空。
季赤邦，这位新任的秦水县令，身着官服，身姿挺拔，却难掩初来乍到的谨慎。他背负双手，眉头微蹙，打量着眼前这座透着诡异气息的义庄。刚上任不久，他就听闻了许多关于秦水城的奇闻异事，而其中最让他在意的，便是那神秘莫测的 “山鬼” 传说。
“大人，此地邪性得很，还是早早回去吧。” 老衙役李三跟在季赤邦身后，声音微微颤抖，眼中满是恐惧。李三在这秦水县当了大半辈子衙役，见过不少离奇之事，可每次提及这废弃义庄和山鬼传说，仍忍不住胆寒。
季赤邦摆了摆手，神色坚定：“莫要慌张，我既身为这秦水县令，便要将这城中大小事务摸个清楚，区区一座义庄，还吓不倒我。” 话虽如此，他的手却不自觉地握紧了腰间的佩刀。
两人走进义庄，一股腐朽的气息扑面而来。月光透过破旧的屋顶，洒在积满灰尘的地面上，形成一片片斑驳的光影。义庄内停放着几口破旧的棺材，棺木上的漆早已剥落，露出腐朽的木质，仿佛在诉说着岁月的沧桑。
“大人，您刚到这秦水城，有些事还不知道。” 李三咽了口唾沫，声音压得极低，“这山鬼的传说，在咱们这儿流传了好些年了。听老一辈人讲，那山鬼住在城外的深山里，专挑月圆之夜出来害人。被它盯上的人，先是会听见一阵奇怪的竹叶沙沙声，紧接着，就会厄运缠身。”
季赤邦心中一凛，追问道：“这山鬼当真如此可怕？难道就没人见过它的真面目？”
李三摇了摇头，脸上的恐惧愈发浓重：“见过山鬼的人，都没能活下来。三年前，城中的张铁匠一家，就是在一夜之间离奇死亡。第二天人们发现时，他们的尸体扭曲得不成人形，皮肤布满了青紫的指印，就像是被一双无形的手生生掐死的。现场一片狼藉，门窗紧闭，却没有任何打斗的痕迹，仿佛那凶手是凭空出现，又凭空消失的。”
季赤邦的眉头拧成了一个 “川” 字，他低头沉思片刻，又问：“那这张铁匠一家，平日里可与人结过仇怨？”
“张铁匠为人老实憨厚，平日里与邻里相处和睦，从未与人红过脸。” 李三说道，“事情发生后，前任县令也曾派人调查，可查来查去，毫无头绪，最后只能不了了之。从那以后，这山鬼的传说就愈发猖獗，每到月圆之夜，百姓们都早早关门闭户，生怕被山鬼盯上。”
两人又在义庄里转了一圈，依旧没有发现任何异常。就在他们准备离开时，季赤邦忽然听到背后传来一个熟悉的声音，轻轻呼唤着他的名字：“赤邦……”
那声音轻柔而缥缈，仿佛来自遥远的地方，却又清晰地在他耳边响起。季赤邦猛地转身，却只见月光下，自己的影子不知何时变得扭曲起来，竟渐渐幻化成一个三头六臂的怪物模样，张牙舞爪，仿佛要将他吞噬。
与此同时，地面开始渗出黑色的黏液，散发着阵阵恶臭，混合着空气中原本就有的腐肉与檀香的诡异气味，让人几欲作呕。义庄里的温度也陡然下降，季赤邦只感觉一股寒意从脚底直窜上心头，他的心跳不由自主地加快，手心里全是冷汗。
“大人，您怎么了？” 李三见季赤邦神色不对，忙出声问道。
季赤邦深吸一口气，努力让自己镇定下来：“没事，可能是我听错了。咱们先回去吧，改日再来。” 他知道，今晚在这义庄里，怕是问不出什么了，而且这诡异的氛围，也让他隐隐觉得不安。
两人匆匆离开了义庄。一路上，季赤邦的脑海中不断浮现出刚才那恐怖的一幕，那扭曲的影子、黑色的黏液，还有那神秘的呼唤声，究竟是怎么回事？这山鬼传说的背后，又隐藏着怎样的秘密？他暗暗下定决心，一定要揭开这层层迷雾，将真相查个水落石出，还秦水城百姓一个安宁。
自从在义庄经历了那恐怖的一夜后，季赤邦的内心就被一层厚重且挥之不去的阴霾所牢牢笼罩。往昔那些在街头巷尾流传的山鬼传说，不再仅仅是简单的坊间奇谈，如今已与他的命运切身相关，让他的每一分每一秒都深感不安，仿佛有一双无形的眼睛始终在暗处窥视着他。
为了探寻真相，他不辞辛劳，顶着烈日，冒着风雨，四处走访那些可能知晓内情的人，足迹遍布周边的村落与城镇，然而得到的回应不是摇头便是茫然的眼神，一无所获的结果让他越发焦虑。
一天夜里，身心俱疲、疲惫不堪的季赤邦拖着沉重的步伐，决定前往城隍庙暂歇。他心中满怀着期望，盼望着能在这供奉着城隍爷的神圣之地寻得片刻安宁，就如同漂泊在茫茫大海的船只渴望找到一处宁静的港湾。同时，他也虔诚地希望借助神明那神秘而强大的庇佑，让自己混乱的思绪得以理清，进而找到破解山鬼谜团的关键线索，摆脱这如影随形的恐惧。
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