始平三年十一月的咸阳，深冬的寒意已浸透骨髓。对于暂居于四夷馆西域苑的那近百名西域使者而言，时间仿佛被冻结了，每一天都漫长得如同一个世纪。
尽管礼部提供的食宿条件远超他们过往的认知，锦衣玉食，温暖舒适，但内心的焦灼与恐惧，却像毒蛇般啃噬着他们的五脏六腑，让他们食不知味，夜不能寐。
窗外的咸阳城依旧繁华喧嚣，蒸汽机的轰鸣、街市的叫卖、巡逻士兵整齐的脚步声，无不彰显着这个帝国的勃勃生机与强大力量。然而，这些声音听在安归王子等人耳中，却如同武威侯项羽麾下大军进攻前的战鼓，声声催命。
他们无从得知，远在千里之外的皇帝陛下扶苏，早已给白虎军区下达了暂缓西进、巩固新占月氏、西羌之地的旨意。他们只知道，自己国家的存亡，完全系于那位深居咸阳宫中的年轻皇帝的一念之间，而他们，却连皇帝的面都见不到。
这种无能为力的等待，最是煎熬。安归王子眼窝深陷，嘴角溃烂的燎泡好了又起，整个人瘦脱了形。其他使者也好不到哪里去，个个神情萎靡，如同等待最终审判的死囚。他们无数次试图打探消息，甚至不惜冒险行贿，却都在帝国森严的律法和吏员冰冷的拒绝面前撞得头破血流。
大秦的规矩，就像这咸阳的城墙一样，冰冷、坚硬，不容撼动。
时间悄然流逝，转眼已近十一月二十日。
这一日，天空阴沉，铅灰色的云层低垂，终于，片片鹅毛大雪悠然飘落，很快便将恢宏的咸阳城笼罩在一片银装素裹之中。
咸阳宫，宣室殿内。
扶苏终于批阅完了案头最后一卷关于《始平定制》在陇西郡推行情况的奏报。他长长舒了一口气，放下朱笔，揉了揉有些发胀的眉心。
连续多日的高强度工作，即便是他这经过御医‘强化’的身体，也感到了一丝疲倦。新政的推行千头万绪，中枢决策、地方执行、资源调配、人员安排……无数事情需要他最终拍板定调，他已经记不清自己有多少天没好好休息，甚至有多少天没踏足过后宫了。
殿外内侍细碎的扫雪声和远处隐约传来的欢笑声传入殿中。扶苏心中微动，起身踱步至殿门之外，凭栏远眺。
只见漫天飞雪，纷纷扬扬，将巍峨的宫殿、笔直的道路、远处的街市都覆盖上了一层纯净的洁白，暂时掩去了帝国的峥嵘气象，平添了几分静谧与祥和。
寒冷的空气吸入肺中，带着雪花的清新，让他的精神为之一振。
“瑞雪兆丰年啊。”扶苏轻声自语，嘴角露出一丝欣慰的笑意。
帝国的革新虽艰难，但已初见曙光，一切都在向着好的方向发展。他伫立良久，欣赏着这难得的咸阳雪景，直到些许寒意侵体，才转身返回温暖如春的殿内。
回到御案后，他习惯性地扫视了一眼案头，看看是否还有遗漏的紧急公务。
目光掠过一摞不算太起眼的奏折时，他注意到了一份来自礼部的文书。这卷帛书被压在其他几份关于郡县学政、医馆建设的急件之下，似乎有些时日了。
扶苏随手将其抽出，展开细览。这是礼部尚书叔孙通呈递的例行报告，内容是关于西域三十六国联合使团抵达咸阳请求觐见、归附求和之事。后面还附带了使团递交的国书译文和贡礼清单。
国书言辞极尽谦卑谄媚之能事，将大秦捧为“天朝上国”，将扶苏誉为“日月所照之至高天神”，而西域诸国则自称为“荒远卑贱之野人”，恳求“天神陛下”怜悯，接纳他们为“永世不叛之藩属”，他们愿“岁岁朝贡，代代称臣”。贡礼清单上，也无非是些西域特产的玉石、骏马、皮毛、香料等物，数量对于个人来说还算可观，但对于一个帝国而言，就显得有些微不足道了。
扶苏看着看着，嘴角那丝因雪景而带来的笑意渐渐变成了嘲讽的冷笑。
“西域三十六国？”他轻轻哼了一声，将帛书丢在案上，“三十六个部落聚居点，几座土围子小城，也敢妄自称‘国’？还联合使团？真是滑天下之大稽！”
在他这位穿越者看来，这些所谓的“国家”，不过是些生产力低下、组织松散的城邦和部落联盟，其体量和实力，恐怕连大秦一个繁盛些的县都不如。他们所谓的“求和”、“臣服”，本质上就是想用一点贡品换取帝国的承认和保护，继续关起门来做他们的土皇帝。
“想得倒美！”扶苏眼中闪过一丝锐利的光芒。他的目标，从来不是虚无缥缈的“万国来朝”的虚荣，而是实实在在的疆土、资源和人口！
他要的是将整个西域彻底纳入帝国的版图，建立郡县，直接统治，推行秦法秦政，使其成为帝国西进的前进基地和不可分割的一部分！而不是保留一堆墙头草一般的藩属国，时不时还要操心他们的忠诚与否。
这种朝贡体系，在他看来，效率低下，后患无穷，完全是农业时代旧思维的产物。如今的大秦，在他的引领下正大步迈向工业化，需要的是更加高效、直接的控制和汲取资源的方式。
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