伊奈忠次快步上前，躬身听令，雨水顺着他斗笠的边缘滴落。
虎千代的目光却并未看他，而是投向不远处那个仍在微微抽搐的十字架。他声音平淡，仿佛在评价一件物品：
“那蛟千代，吵得很。”
伊奈忠次心领神会，微微侧头，对身后的使番递过一个眼神。使番立刻奔向行刑队，低语传令。
一名中村家的足轻上前，举起手中的三间枪，对准十字架上那具瘦小的身躯，毫不留情地对着肋下“噗嗤！”一声，刺了下去——那利器穿透皮肉的闷响，清晰地传来。
然而，预想中孩童凄厉的惨叫声并未响起。
取而代之的，是一种更为恐怖的寂静。
只见十字架上的蛟千代，在那锐利的枪尖刺入身体的瞬间，整个人像一张被拉满到极致的弓，猛地向上反弓起来！他的头拼命向后仰，脖颈和额角的青筋如同濒死的蚯蚓般根根暴凸，几乎要撑破皮肤。
他的嘴巴张到了极限，却发不出任何声音，只有喉咙深处传来一种被彻底撕裂的、“嗬……嗬……” 的倒气声，像一只破了的风箱。
为了对抗那足以让人瞬间崩溃的剧痛，他所有的意志力都用于封锁喉咙——他的牙齿死死咬住了自己的下唇，鲜血立刻从齿缝中汩汩涌出，混着雨水流向下巴。他的十指指甲因为极度用力而深深抠进了掌心的木桩，指节扭曲成了青白色。
紧接着，剧烈的肌肉痉挛让他全身不受控制地剧烈颤抖，就像每一寸肌肉都在造反。那粗重而不屈的喘息，正是从这具被痛苦蹂躏到变形的躯体里，如同野兽低吼般挤压出来的。
整个世界只剩下雨声和这压抑的喘息。
虎千代一直漠然的脸上，神情没有丝毫动容，却像是一个经验老道的锻刀匠，看到一块本以为会碎裂的芯铁，在千钧重锤下竟发出了意料之外的嗡鸣。
他眉梢几不可察地挑动了一下——这不是同情，而是匠人发现材料特性偏离预估时，那种纯粹出于专业的好奇与审视。
他微微眯起眼，目光如同在审视淬火中的刀条，精准地评估着十字架上那具小小躯体所展现出的“韧性”：肌肉在撕裂边缘的痉挛是“杂质”，而那死死咬住惨叫、直至唇破血流的意志力，则是值得关注的“钢火”。
他这才缓缓转过头，看向伊奈忠次。嘴角勾起的那丝弧度里，没有笑意，只有一种发现潜在可用材料的、冰冷的盘算。
“呵…”他发出一声短促的、仿佛淬火时蒸汽迸发的声音。
“还挺吃得住劲，有点意思。”
“忠次。”
“在。”
“把他放下来。找个医者，别让他死了。”虎千代的语气像是在吩咐处理一件破损的兵器，“伤好了，就编入你的足轻组头麾下。告诉他，从今天起，他叫‘蛟’就行了。千代？他不配。”
伊奈忠次毫不犹豫地应道：“遵命。”
虎千代顿了顿，目光再次投向远方，仿佛在陈述一个世间最平常的道理，声音却带着绝对的权威：
“小子你听好，天下之强藩，无出其右者唯我一人。他太弱了，弱到不配当我的仇人。”
“若还不服气，想复仇？可以。我给他指条明路——”
“在我阵前效力，用你的弓矢、你的枪尖去挣功劳。我不避讳仇人，你用功来换我的赏。一刀一枪，一石一地，清清楚楚。”
“等你哪天真觉得自己够强了，随时可以来找我。”
“——这是买卖，你我两不相欠。”
旁人不敢问主公为何留那蛟一命。伊奈忠次只猜是刘邦封雍齿，让德川旧人见宽恕。而虎千代却当那是一条野狗，想扔进斗狗场给自己挣钱罢了。
若真存“养仇杀我”之心，放马回、充贴身小姓皆可；打不过虎千代，推他孩子下井，于那少年亦手到擒来。
“所谓忠犬怕不是远不如这条野狗肯卖命，一石一石的养起来。到时候当随便寻个由头让他切腹便是。”虎千代就这样心情愉悦的敲着马鞍，似乎得到了一件好玩具。
“记得前世还觉得，漫画里的雄霸是疯了才会养步惊云和聂风。可没有步惊云和聂风那两个傻子，天下会又怎能天下第一？再者等他能当城主时，便是他的死期，我管他那么多。真要是我连他都杀不动，我的大好人头早就被别人砍了。”
随后虎千代独自坐在一座十字架旁的台阶上，手指一下一下敲着“五国弓”的弓腹，像在拨打算盘。
“天下是座大铺子，卖的是老板的脑袋。”
“买家名册吗？”
他掰着指头数：大阪的秀赖、淀殿，伏见城里还喘气的家康，甲斐的德川残党、信浓的真田、安艺的毛利，会津的上杉……连我麾下那些姓福岛、姓结城、姓中村的，只要我给不出更高的赏格，他们随时能换招牌，把我的人头当开业大酬宾。”
“名册只会越长，不会变短。”
“既然人人想砍我，我就给他们一条上升通道——仇人优先。”
“仇人是最便宜的雇工：
给他一石俸禄，他能打出十石的狠劲；
给他一条活路，他能替我踩平所有对手；给他‘将来可杀我’的幻影，他就舍不得让别人先动手。就像是我根本不舍得家康老贼得个好死。”
虎千代咧嘴一笑，露出食肉兽的牙，
“等我真被他杀了？那就说明我这条杠杆已经撬不动天下，该换新的了——打工仔什么时候能变老板，买股即成东家，那不是他的福分，那他妈的是东家携本逃庄了！”
“在我死之前，所有仇人——包括那个叫蛟的小子——都得替我打工，挣下足够的疆土、税收、船团，好让我的儿子、我的女人、我的旗号，继续挂在店门口，收下一批新的‘打工人’。”
他站起身，把弓往肩上一扛，目光越过雨幕中的尸山，望向更远的海平面。
“想开上大奔？可以，先替我挣出火星船票。”
伊奈忠次躬身问道：“殿下，可还有什么吩咐？”
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