大坂城西之丸，淀殿的居所内，熏香的气息甜腻得有些滞重。
阿江端坐在妹妹对面，姿态恭谨，背脊挺得笔直，浅葱色小袖的襟口一丝不苟。她今日是来辞行的。淀殿——如今该称从一位淀殿了——斜倚在堆叠的茵褥上，一身浓紫地色牡丹模样小袖，外罩金茶色打褂，发髻高耸，插着玳瑁簪与金箔垂饰。她丰腴许多的手伸过来，轻轻握住阿江的手指。那手很软，带着些微的潮意。
“前些日子，你分明答应了的，”淀殿的声音压低了，眼波流转间带着嗔意，也带着一丝不易察觉的试探，“你我姐妹，学着唐国杨妃与虢国夫人的故事，在这大坂城里做伴，岂不风雅？怎的如今就偏偏要走了？”
她顿了顿，目光在阿江脸上细细逡巡，声音更轻，几乎成了耳语：“莫不是……相模院催促？”
相模院，督姬。那位如今坐镇江户，被赖陆公委以“城代”重任的侧室。提起这个名字，淀殿的语气里有种复杂的意味，像是忌惮，又像是某种不甘的攀比。曾几何时，她才是这座天下人本城的女主人。
阿江垂下眼帘，避开姐姐过于直接的注视，声音平稳清晰：“并非如此。姊姊厚爱，阿江心领。只是我担着江户奥向总取缔的职分，职责所在，不便久离。且御台所不日也将启程返归江户，我需随侍左右，料理行装人事。”
这是无可指摘的理由。江户奥向总取缔，掌管大奥内务，督管数百女中，位同外朝的老中。这个职分是赖陆公亲口所封，是实打实的权柄。淀殿如今虽尊贵，西之丸里一应供给俱全，说到底，不过是寄居在此的“前主母”，一个被供奉起来的象征。她留不住阿江，就像她留不住这座城池昔日真正的荣光。
淀殿看着妹妹低垂的、线条柔韧却透着一股固执的颈项，又看了看自己那双养尊处优、却再也握不住权柄的手，终究是叹了口气。那叹息很轻，落在熏香的暖雾里，几乎听不见。
“罢了。”她松开手，重新倚回去，神情里那点刻意做出的亲昵淡去了些，显出几分真实的倦怠，“你总有你的道理。这次回去，也不知道何时还能再来大坂。我这里也没什么稀罕物事，一会儿你自去库里瞧瞧，挑些称心的。一些送与北政所，她老人家素来疼你，也疼我……一些送与相模院，她坐镇江户，操劳辛苦。至于高座局（鹭姬）那边，你也尽可以拣些她爱的颜色花样。”
她说着，摆了摆手，示意侍立一旁的心腹中年女房阿静：“去，把前日南蛮船进上的那水瓜取些来，给江州局尝尝。”
阿静躬身，无声地退了出去。室内一时只余香炉里炭火轻微的毕剥声，和远处庭院隐约传来的竹筒叩石之音。
不多时，阿静捧着一个朱漆螺钿的托盘回来，上面盛着几牙切好的瓜。那瓜皮色深绿，带着墨色条纹，看起来颇憨厚，内里的瓤却是淡淡的粉红色，籽又多又黑，嵌在沙沙的瓜肉里。
阿江道了谢，双手接过一牙。入手微凉。她小心地咬了一小口，口感是沙粉的，并不似想象中多汁，甚至有些粗粝的纤维感，咀嚼起来，瓜肉在口中散开，有种奇异的、空落落的蓬松，籽又多，不小心便会囫囵吞下，惹得喉咙发痒。再看手中那牙瓜，厚厚的皮占了近半，可食的部分实在不多。她微微蹙眉，这南蛮来的稀罕物，味道实在称不上佳妙，远不如时令的甜瓜或柑橘。
“此物唤作西瓜，也有叫水瓜、寒瓜的，”淀殿自己并不碰那西瓜，只从另一个描金漆盒里拈起一块金黄色的、蓬松柔软的糕点，小口品尝着，唇上的胭脂小心地避开了食物，“明国那边也有，但红毛南蛮的船上此物最多，说是能存放得久些，在海上解渴。我吃着也就那样，不过是图个新鲜，模样怪有趣的。”
她吃的是“卡斯特拉”，同样是南蛮传来的糕点，用鸡蛋和砂糖制成，香甜软糯，远比那西瓜合她口味。她吃得慢条斯理，目光却似有若无地落在阿江身上，看着她勉强对付那沙口多籽的瓜肉。
就在此时，障子门外传来极轻的脚步声，一名穿着淡紫中臈服饰的年轻女房跪在门外，低声道：“禀夫人，松涛局的阿福殿，方才往御台所殿下那边去了，似有要事。”
阿江正被一口瓜籽硌到，闻言动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地用怀纸掩了掩口。松涛局的阿福……她自然知道。那个据说出身斋藤家的女子，是已故晴夫人留在伏见的旧人，如今是赖陆公身边颇受信重的侧室。她此刻去见御台所浅野雪绪？
淀殿恍若未闻，依旧小口吃着卡斯特拉，指尖捻着糕点碎屑，神情专注得仿佛那是天下至味。直到咽下口中食物，用茶漱了漱口，才抬眼看向阿江，唇角带着一丝慵懒的、近乎天真的笑意：“怎么了，妹妹？一块瓜而已，怎的吃得如此惊慌？”
阿江放下只啃了几口的西瓜，用怀纸仔细擦净指尖，伏身行礼：“姊姊说笑了。只是忽然想起御台所殿下那边行装或有几处需即刻核对，不敢再叨扰姊姊清静。这便告退了。”
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