海雾笼罩名护屋的第四日，长谷川英信指尖残留着铁炮引信燃尽的硫磺味，以及更深处的、挥之不去的血腥气——不是实际沾染的，而是连日追查渗入感官的腥气。
他临时起意雇来的那三个浪人，像被潮水抹去的沙痕，彻底消失了。
事情是从砸馆那晚后开始的。长谷川依照柳生大人的指示，没有立刻动鸟居石缝里的密信，只是派人日夜盯着。同时，他分出人手去寻那三个浪人——说好的“事后另付一贯钱”，总要结清，这也是御庭番的规矩，不欠亡命徒的债。可常宿城下破庙的浪人头目“秃鼠”不见了，连带他那两个总在码头扛活的同伙，也再无踪迹。问庙祝，只说砸馆那晚后就没回来；问码头管事的，都说那两人那日后就没了排工。人不会凭空蒸发，尤其是在森氏船团眼线密布、御庭番暗桩林立的港口。
长谷川改从另一端入手：许仪后。
萨摩屋的监视滴水不漏。许仪后生活极规律，晨起诊脉、午后炮制药材、黄昏前固定出门散步，路线总在城下町的几条主街，偶尔去唐人茶屋坐片刻。但长谷川注意到，每次去茶屋前，许仪后都会在町口的药种屋停留，看似选购药材，却总与店主——一个沉默的朝鲜裔老人——有短暂的、背对街道的交谈。御庭番的暗哨扮作行商接近过那朝鲜老人，口音确是庆尚道，来日本已二十年，背景干净得像漂白的布。
直到第三日，长谷川亲自盯梢。他换了身脏污的船夫装束，蹲在药种屋对街屋檐下补渔网，眼角的余光锁死店门。许仪后进去半刻钟，出来时手里只多了一小包甘草。但就在他掀帘出门的刹那，长谷川看见那朝鲜老人极快地将一个什么东西塞进了柜台下的暗格——动作之熟稔，绝非一日之功。
当夜，长谷川带人查了药种屋。暗格里是几封寻常家书，用的却是暗语记档的货单格式，记录着某批“上品黄连”、“川贝母”的到港日期与数量，收货方是“泉津李记”。长谷川将货单抄录，原件原样放回。次日，御庭番顺着“泉津李记”的线索摸下去，在博多港的唐船卸货区，揪出了一个自称“李掌柜”的泉州海商。此人表面做药材生意，实则在堺港有户头，近期频繁与几家闽籍商号有大额银钱往来。审问时，“李掌柜”起初咬定是正当贸易，直到长谷川将那份货单拍在他面前，又轻描淡写提了句“对马宗氏的水军目付，最近正想找几条船试试新炮”——那人才瘫软下去，供出了一个名字：许仪后。
“许先生……只是牵线，帮我们和岛津家谈通关的‘礼金’……药材生意，是真的……”李掌柜汗如雨下，“至于银钱往来，是、是东家们在堺港的事，小人不知啊！”
“东家们？”长谷川的刀鞘抵住他咽喉。
“泉州的陈公、李公……还、还有漳州的几位……”李掌柜眼神闪烁，“他们好像在……在买卖‘那个券’……”
长谷川没再逼问。他知道，线头已经揪住了许仪后袍角的一根丝，顺着扯，就能看到袍子底下连着怎样一张网。但更让他心悸的是那三个浪人的消失——干净，彻底，仿佛从未存在过。能在他和御庭番眼皮底下让三个人消失，要么是许仪后背后的力量远超预估，要么……就是名护屋城内，有另一双眼睛，在他动手前就抹去了痕迹。
他将追查所得与疑虑写成简报，在第五日清晨，送到了柳生新左卫门的诘所。
诘所在二之丸东侧，原是名护屋城评定间的偏室，如今被柳生用作处理御庭番文书与密晤之所。长谷川拉开障子时，柳生正与一名陌生武士对坐。
那武士约莫三十许，面容瘦削苍白，眉眼细长，穿着熨帖的墨色直衣，头戴侍乌帽子，坐姿端正如松。但长谷川一眼就看出，那端正之下是经过千锤百炼的、随时能爆发出诡异角度的肢体控制力——这是个乱波头领，且是顶尖的。更引人注目的是他直衣肩部若隐若现的纹样：五七桐纹。这是主公赖陆公在扫灭德川、安定关东后，为数不多被赐予旧姓殊荣的北条遗孤之一。
这位第六代风魔小太郎，不仅因为众多风魔众及五代目为北条家殉节，才能统领着御庭番中最为诡秘的“风魔组”。更因为他是関白殿下平定关东后认下的众多义子之一，更兼武艺高强，为人机敏，故而得木下小太郎正胜之名。
小太郎闻声抬眼，对长谷川几不可察地颔首，目光掠过他腰间那柄加了金镡的打刀时，略微停顿，旋即恢复古井无波。
柳生新左卫门似乎并未因长谷川的闯入中断谈话，他端起面前的冷茶啜了一口，继续对着小太郎，用那种平铺直叙的语调问道：“所以，这件事和松浦一党，以及松平秀忠大人并无关系？”
他提到“松平秀忠”时，语气里没有半分对已故的家康公的尊崇，只像在确认一个无关紧要的注脚。长谷川知道，现如今的德川秀忠虽然顶着票券奉行和米藏奉行的名头，在御庭番眼中也只不过是川越城主而已。
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