开原马市的喧嚣在暮色中沉淀成一片昏黄的混沌。布占泰抱着胳膊，站在自家营地旁的土坡上，看着拜音达里和那几百匹精挑细选的辽东骏马消失在山口。
辉发部的人走得极急。
不是往常带着盐茶铁锅回程的从容，而是马队紧凑、神色匆忙，连惯常的告别酒都免了。布占泰眼尖，看见拜音达里在马上频频回望，那眼神里不是离别的留恋，倒像是生怕有人追上来。几个辉发部的汉子护着几口用油布裹得严严实实的箱子，箱体不大，却沉得很，压得马背都微微下陷。
布占泰知道那不是银锭——银锭没这么沉，也没必要这般遮掩。
“往东南去了……”他低声自语，收回视线。东南方不是辉发部的方向，是鸭绿江，是朝鲜。
坡下，乌拉部剩余的儿郎们正把这次带来的另一批马匹牵给几个明人牙侩。交易进行得很快，明人验马的手法熟练到近乎粗暴——掰开马嘴看齿口，用力按压腰背试膘情，最后蹲下身抓起马蹄草草一瞥。布占泰看见一个年轻的乌拉部牧马人，在明人扯着马蹄时下意识地往前迈了半步，手按在腰间的短刀柄上，又被身旁的老牧人死死拽住。
那匹被查验的栗色儿马，是布占泰从小看着长大的。三岁口，肩高四尺七寸，胸宽腿长，跑起来像一阵贴着草尖刮过的风。去年秋天围猎，这匹马驮着他追上了一头受伤的雄鹿，从哈达故地一路奔到辉发河边，蹄子都没软一下。
现在，它被明人用一根粗糙的麻绳拴着，牵往马市另一侧那些鳞次栉比的铁匠铺子。
布占泰看着那匹马走远的背影。马走得很稳，浑圆的臀部随着步伐左右轻摆，马尾在暮色中划出舒缓的弧线。然后，他看见那匹马被牵到一处铁匠铺前，那里已经排起了长长的马队——全是今日售出的良驹。铁匠铺里炉火正旺，通红的火光映出几个赤膊汉子抡锤的身影，叮叮当当的敲击声混着马匹偶尔的嘶鸣，在渐起的晚风中传得很远。
第一匹马被固定在本制的架子上。一个学徒模样的少年蹲下身，用快刀利落地削去马蹄边缘多余的老茧和角质。另一人从炉中钳出一枚烧得赤红的马蹄铁，迅速按在马蹄底部。“嗤——”一声白烟冒起，焦糊的气味顺风飘来。铁匠随即举起重锤，当当几下，将那枚U形的铁片牢牢钉进马蹄。整个过程快得令人心惊。
那匹栗色儿马似乎受了惊，不安地挪动了几下，很快又被学徒熟练地安抚住。
布占泰看着看着，眼眶忽然有些发酸。他抬手用袖子狠狠抹了把脸，粗糙的羊毛织物刮过皮肤，带来一阵刺痛。
“穿鞋了……”他低声自语，声音哑得连自己都陌生，“一到了汉人手里，就能穿上铁打的鞋……俺们乌拉部的儿郎，多少人开春了还穿着塞满乌拉草的破布袋子满山跑……”
他想起去年冬天，部落里冻掉了脚趾头的那个半大孩子。那孩子才十三岁，跟着父兄进山猎貂，一双破靴子浸了雪水，回来时右脚的三根脚趾已经乌黑。部落里的萨满用烧红的刀子给他切掉烂肉时，孩子咬着一块木头，疼得浑身发抖，却没哭出一声。
要是有一双真正的、带毛的皮靴……
“乌拉贝勒。”
一个声音从身后传来，打断了布占泰的思绪。他猛地扭头，看见一个牵着马的明人官员站在几步外。暮色中，那人一身半旧的青色武官常服洗得有些发白，面容清癯，正是白天在关前有过一面之缘的李嵩佥事。而他手里牵着的，赫然正是布占泰晌午时卖出去的一匹白马——那是批马里最温顺的一匹，岁口稍大，但步伐极稳，适合拉车或给不擅骑术的人乘用。
李嵩见布占泰转身，拱手行了一礼，动作标准却透着股说不出的疏离。
布占泰没还礼，只是盯着他看了片刻，瓮声道：“李大人买马？”
“代同僚采买。”李嵩的声音很平，听不出情绪，“这匹马脚力沉稳，适合载物。”他说着，目光落在布占泰脸上，顿了顿，又道：“贝勒方才……可是在抹泪？”
布占泰猛地别过脸去，粗声道：“风大，迷了眼。”
李嵩没再追问。他沉默了一会儿，视线投向东南方拜音达里马队消失的山口方向，忽然开口：“这几日马市里，有些传言。”
布占泰心头一跳，没接话。
“说倭人在朝鲜那边，”李嵩的声音依旧平静，像在叙述一件与己无关的琐事，“重金求购战马。价钱比市价高出两成，若能大宗交易，还可议价。”他顿了顿，“不少部落的人听了，都往那边去了。”
“……李大人消息灵通。”布占泰终于开口，语气硬邦邦的。
“谈不上灵通。”李嵩摇摇头，“马市里人多口杂，什么话都传。只是——”他看向布占泰，“拜音达里贝勒走得急，乌拉贝勒却还在此处，倒让下官有些意外。”
这话说得委婉，意思却再明白不过：你为什么不去？
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！