第二日卯时三刻，晨雾还未散尽，王守仁便带着乔装成农户的杨承嗣出了长安城西门。少年身着粗布短打，脚蹬草鞋，腰间别着一把木剑，模样倒与寻常农家子弟无异，只是举手投足间仍带着几分贵气。
渭水河畔，十几个农夫正费力地转动着新安装的龙骨水车。鲁班亲自督造的改良版水车，虽比以往效率提升许多，但操作起来仍需不少人力。杨承嗣看得眉头紧锁，主动上前帮忙，手掌很快被木柄磨出红痕。
“小哥，这水车虽好，可咱庄稼人一天到晚守在这儿，哪还有功夫侍弄田地？”一位满脸皱纹的老农擦着汗，叹了口气，“听说官府推行什么青苗法，原本想着能借点粮度春荒，可那些个官吏......”老农突然住了口，警惕地看了看四周。
杨承嗣还欲追问，却被王守仁不动声色地拉到一旁。远处，几个身着绸缎的人正与地方官吏交谈，手中的账册翻得哗哗作响。“那是本地豪强的管事，”王守仁低声道，“青苗法本意是惠民，可到了地方，却成了某些人牟利的工具。”
夜幕降临时，两人借宿在河畔的一座破庙里。杨承嗣盯着跳动的篝火，突然开口：“先生，若我是太子，定要严惩这些贪官污吏！”
“惩杀易，治本难。”王守仁往火中添了根柴，火星四溅，“你看这篝火，若只扑灭火苗，风一吹便又复燃。唯有釜底抽薪，才能永绝后患。”
与此同时，长安尚书府邸内，王诩正展开一幅天下舆图，苍老的手指在冀州、淮南等地反复摩挲。王安石匆匆而入，手中拿着一叠刚收到的密报：“父亲，刘备与草原的互市愈发频繁，曹操在兖州征召了三万新兵，嬴政那边......”
“慌什么！”王诩竹杖重重一顿，“五年之期，本就是各方势力暗中较劲之时。告诉守仁，让太子尽快明白，治国如治水，堵不如疏。”老人的目光落在舆图上的长安，嘴角泛起一丝冷笑，“倒是那几个跳得欢的，蹦跶得越厉害，摔得越疼。”
此刻的长安城，万家灯火渐次亮起。太极殿内，杨滔展开高渐离最新送来的密报，上面赫然写着：“朱元璋已与嬴政密会于徐州，疑似结盟。”皇帝将密报凑近烛火，看着纸张在火焰中卷曲成灰，眼中闪过一丝寒芒。
而在渭水之畔的破庙里，杨承嗣枕着木剑，望着庙外满天星斗。他第一次如此真切地感受到，那个看似平静的五年之约下，实则暗潮汹涌。
天未破晓，破庙外突然传来急促的马蹄声。王守仁猛然睁眼，手按剑柄将杨承嗣护在身后。五名黑衣骑士踹开庙门，刀刃泛着冷光直指二人：“听说有可疑之人在此窥探青苗法，跟我们走一趟！”
杨承嗣正要起身，却被王守仁暗中拽住衣角。只见他摘下斗笠，露出官服内衬的麒麟补子：“睁大狗眼看看，我乃兵部尚书王守仁，奉旨巡查。”骑士们面面相觑，为首者突然狞笑：“王尚书？这世道李鬼比李宁还多，先拿下再说！”
剑光乍起时，杨承嗣本能地握紧木剑。王守仁的佩剑却如游龙出渊，眨眼间挑落两人兵器。剩下三人刚要合围，远处传来破空声——三支弩箭精准钉在他们脚边。高渐离怀抱筑琴缓步踏入庙门，身后荆轲的鱼肠剑还在滴血：“陛下得知太子微服，特命我等暗中护驾。”
次日返回长安的马车上，杨承嗣攥着记录百姓疾苦的竹简沉默不语。车帘被风掀起一角，他望见官道旁成片荒芜的农田，几个孩童正争抢着野草根。“先生，”少年声音发闷，“原来我们在宫里看到的太平，不过是粉饰的太平。”
尚书府书房内，王诩的竹杖在舆图上点出三个红点：“刘备借互市囤积战马，曹操扩充水军意图染指淮泗，朱、嬴结盟更是意在截断我南北粮道。”他忽然剧烈咳嗽，苍老的手掌按在胸口：“传令守仁，让太子参与绘制《六州战备图》，纸上谈兵终觉浅，唯有亲手布局，才能领悟攻守之道。”
当夜，东宫灯火通明。杨承嗣跪在舆图前，用朱砂笔标记出渭水河畔的隐患。烛光将他的影子拉得很长，几乎要覆盖整个冀州版图。当他在淮南写下“盐铁命脉”四字时，忽然想起老农布满老茧的手，握笔的力道不自觉加重。
长安城的角楼传来五更鼓响，杨滔站在太极殿顶，望着东南方隐隐的火光。那是朱元璋与嬴政结盟的信号，冲天的狼烟刺破夜空，恰似五年之约的倒计时。皇帝握紧腰间的龙纹玉佩，此刻触手生凉。
“陛下，太子求见。”内侍的声音惊破寂静。杨滔转身，看见儿子抱着一卷舆图疾步而来，粗布短打还沾着泥土，眼中却燃着从未有过的光。“儿臣恳请参与制定国策，”少年单膝跪地，“渭水之行让儿臣明白，想要守护这万里山河，不能只靠父辈披荆斩棘。”
夜风呼啸而过，将太极殿上的铜铃摇得叮咚作响。杨滔伸手扶起太子，父子二人的身影在月光下重叠，恍若看到了王朝的过去与未来。远处，诸侯们的铁骑正在集结，而长安城的灯火，依然倔强地照亮着黑夜。
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