襄阳城外，司马山庄的学堂里，午后的阳光透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。案几旁，十余名少年男女正襟危坐，目光齐刷刷地落在主位上的老者身上。老者须发皆白，面容清癯，正是以识人着称的司马徽。
他指尖轻叩案面，目光扫过众人，缓缓开口：“如今乱世纷争，各方势力割据一方，局势波谲云诡。杨滔挟并州、西凉、关中、荆州南阳、豫州之地，正举兵攻打汉中西凉的刘彻；
北方有刘备据冀、幽、青三州，曹操屯兵兖州，嬴政坐拥徐州与淮南；东南则有朱元璋跨江东、交州及荆南四郡，连江夏、江陵皆在其手；西域为刘裕所控，高句丽有李世民虎视眈眈，草原更有铁木真的铁骑纵横——你们且说说，对这天下局势有何看法？”
话音刚落，坐在左侧首位的司马白便起身拱手。他是司马徽的族孙，眉宇间带着几分沉稳：“学生以为，眼下局势的关键，在于杨滔与刘彻的这场战事。杨滔所占之地，西起西凉，东抵豫州，南接南阳，几乎囊括了中原腹地与关中险地，兵强马壮，粮秣充足。他选在此时攻打刘彻，想必是看中了刘彻据守的汉中西凉地处偏远，与中原联络不畅，且刘彻新占此地未久，根基未稳。若杨滔能一举拿下汉中，便可打通关中与蜀地的通道，届时西可震慑西域的刘裕，南可威胁朱元璋的荆南四郡，东向压制曹操、嬴政，势力将如日中天。”
他顿了顿，目光转向右侧的萧辰：“但刘彻也非易与之辈。昔日他能在西凉站稳脚跟，靠的便是麾下铁骑与坚韧的民心。汉中地势险要，易守难攻，刘彻只需凭险固守，拖延时日，杨滔的粮草补给便会吃紧。更何况，杨滔后方并非铁板一块——豫州与曹操的兖州接壤，曹操素有雄才，岂会坐视杨滔壮大？若曹操趁机袭扰豫州，杨滔必首尾难顾。”
萧辰闻言，微微颔首，起身补充道：“司马兄所言极是，但若换个角度看，杨滔敢在此时动兵，未必没有防备曹操的后手。依学生之见，他或许早已与嬴政暗中勾结。嬴政占据的徐州、淮南，北接兖州，南邻江东，看似夹在曹操与朱元璋之间，实则左右逢源。若杨滔许以重利，让嬴政牵制曹操，曹操自顾不暇，自然无力袭扰豫州。如此一来，杨滔便可专心对付刘彻。”
他目光锐利，语气笃定：“更值得留意的是朱元璋。此人据有江东、交州，又拿下了荆南四郡与江夏、江陵，等于将长江中下游牢牢握在手中。江陵扼守长江水道，上可通巴蜀，下可连江东，朱元璋屯兵于此，显然是在观望杨滔与刘彻的战事。若杨滔胜，他或许会趁机夺取南阳，切断杨滔南下之路；若刘彻胜，他又可顺江而上，图谋汉中——此人隐忍深沉，怕是想坐收渔翁之利。”
“萧兄此言，未免太高看朱元璋了。”坐在对面的钟会忽然开口，他身材挺拔，眼神中带着几分桀骜。“朱元璋虽占了大片土地，却多是新附之地。江东士族林立，交州夷汉杂居，荆南四郡更是连年战乱，民心未附。他若贸然出兵，内部必生变故。依我看，他眼下最要紧的是稳固根基，而非向外扩张。真正该提防的，是北方的刘备。”
钟会走到堂中，手指在地面上虚画：“刘备据冀、幽、青三州，北境与草原接壤，东连大海，土地肥沃，人口众多。他麾下有关羽、张飞等猛将，又能体恤民情，深得民心。更重要的是，他与曹操、杨滔皆无直接冲突，可安心发展。若杨滔与刘彻陷入苦战，刘备大可趁机北伐草原，收服铁木真的散部，充实军力，再挥师南下——届时，他从幽州、青州出兵，西可攻曹操的兖州，南可袭嬴政的徐州，其势怕是比杨滔更难阻挡。”
“钟兄只知其一，不知其二。”一直沉默的邓艾忽然抬头，他面色黝黑，因幼时家贫，脚上还穿着粗布草鞋，声音却很洪亮。“刘备北有草原的铁木真，东有高句丽的李世民，哪能安心南下？铁木真的铁骑纵横草原，劫掠成性，年年南下袭扰幽州边境，刘备若不重兵防备，北疆必乱。而李世民在高句丽励精图治，整顿军备，据说已打造了一支能跨海作战的水师，其目光未必只在辽东——若他趁机从海上袭扰青州，刘备腹背受敌，自保尚且不暇，何来余力南下？”
他顿了顿，语气诚恳：“学生倒觉得，西域的刘裕才是隐藏的变数。西域虽偏远，却扼守丝绸之路，商旅往来频繁，财力充裕。刘裕此人素有野心，早年平定西域诸国，手段狠辣，麾下多是百战余生的精兵。如今杨滔与刘彻相争，中原无暇西顾，刘裕若趁机东进，拿下西凉残余之地，便可直逼关中。杨滔若丢了西凉，等于断了左臂，实力必大损。”
“邓兄所言西域之事，确有道理，”管宁一直静坐旁听，此时终于开口。他性情恬淡，更关注民生疾苦：“但乱世之中，百姓最盼的是安定。无论是谁称霸，若不能让百姓安居乐业，终究难以长久。刘备在冀、幽、青三州劝农桑、兴水利，曹操在兖州整吏治、薄赋税，嬴政在徐州减免徭役——这些才是他们能站稳脚跟的根本。反观杨滔，虽地盘广大，却连年征战，赋税沉重，南阳、豫州的百姓早已怨声载道。若他不能安抚民心，即便打赢了刘彻，根基也会动摇。”
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