次日清晨，安定侯府的书房内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
沈清鸢垂首立于书案前，指尖在袖中微微发颤。她已将来龙去脉简明道出，此刻正等待着父亲的雷霆震怒。
安定侯沈睿坐在紫檀木太师椅上，面沉如水。他年近五旬，鬓角已染霜白，但一双眼睛仍锐利如鹰。良久，他才缓缓开口，声音冷得像冰：
“鸢儿，你可知自己在说什么？”
“女儿明白。”沈清鸢声音轻柔却坚定，“辞儿她确有才干，若得此机会，或可为我沈家争得一份军功。”
“荒唐！”沈睿猛地一拍书案，震得砚台里的墨汁四溅，“女子从军，亘古未闻！何况她还是我安定侯府的千金！若是传扬出去，我沈家颜面何存？”
“父亲息怒。”沈清鸢急忙跪下，“辞儿会女扮男装，以远方表亲的名义从军，绝不会连累侯府声名。”
沈睿站起身，在书房内踱步，袍袖带起一阵疾风：“你当她是什么？戏文里的花木兰？那是文人编的故事！真实战场上刀剑无眼，尸横遍野，她一个闺阁女子，去了就是送死！”
“辞儿熟读兵法，或有自保之策...”
“兵法？”沈睿冷笑一声，“她读的那几本兵书，还是从我书房里拿去的！那些纸上谈兵的东西，真到了战场上有什么用？”
他停在窗前，望着院中凋零的秋海棠，语气忽然疲惫：“鸢儿，为父知道你是为侯府着想。但此事太过凶险，不必再提。”
就在这时，书房门被轻轻推开。沈清辞站在门外，已经换上了一身素净的月白裙裾，发髻简单绾起，不施粉黛。
“父亲，女儿愿立军令状。”
她的声音清晰而平静，仿佛在说一件再寻常不过的事。
沈睿猛地转身，眼中怒火更盛：“谁准你进来的？退下！”
沈清辞不仅未退，反而向前一步，跪在沈清鸢身旁：“女儿听闻父亲担忧，特来请命。若父亲允我从军，我愿立下三状。”
“哦？”沈睿眯起眼，怒气中掺入一丝好奇，“哪三状？”
“第一，入伍三月内，必在军中立足，获至少队正之职。”沈清辞抬头，目光直视父亲，“第二，一年内，带队取得一场实打实的军功，不靠侯府半点荫庇。第三，若身份败露，自愿与侯府断绝关系，一切后果独自承担。”
沈清鸢倒吸一口凉气：“辞儿，你...”
沈睿沉默片刻，忽然冷笑：“好大的口气！你可知军中最重资历，一个新兵，三月内升至队正？简直痴人说梦！”
“正因难，才值得一试。”沈清辞不卑不亢，“父亲细想，如今朝中局势，文官当道，武将式微。我沈家虽为侯爵，却无实权在手。长此以往，不过是一代不如一代。”
这话戳中了沈睿的痛处。他何尝不知侯府日渐式微？昔日祖上随开国皇帝南征北战，封侯拜将，何等风光。如今却只能在朝中做个闲散侯爵，处处受制于人。
“北境战事紧急，正是武将崛起之机。”沈清辞继续道，“若我能在军中立足，他日建功立业，便是父亲在朝中的重要助力。即便不能，也不过损失一个不起眼的‘远亲’。”
沈睿凝视着跪在地上的小女儿，忽然觉得她陌生得很。平日里沉默寡言、性情温和的沈清辞，何时有了这般见识和胆量？
“你所谓的兵法，从何而来？”他忽然问。
沈清辞心知关键时刻到来，从容应答：“母亲在世时，曾传授女儿一部外祖家传兵法。这些年来，女儿潜心研读，自觉有所心得。”
“演示给为父看。”沈睿坐回椅中，目光如炬。
沈清辞略一思索，道：“传统练兵，重个人武艺，轻团队协作。而外祖兵法中，有一法名为‘矩阵’，将士兵分为小队，各司其职，攻守兼备。”
她见父亲不语，知他感兴趣，便继续道：“再如情报收集。军中探马往往只注重大股敌军动向，却忽略地形、天气、粮草等细节。而外祖兵法中，有系统的情报分析法，可从中预判敌军行动。”
沈睿的手指无意识地在扶手上敲击着。这些见解确实新颖，不似凭空编造。
“纸上谈兵容易，真刀真枪难。”他语气稍缓，“战场上瞬息万变，岂是几本兵书就能应付的？”
“所以女儿需要实践。”沈清辞抓住机会，“父亲，侯府如今看似安稳，实则危机四伏。姐姐婚事迟迟未定，不就是因为各家看我沈家势弱，不愿深交吗？”
沈清鸢脸色微白，这话说中了她的心事。
沈睿长叹一声：“为父何尝不知？但让你一个女子从军，实在...”
“父亲可记得姑祖母的事？”沈清辞忽然问。
沈睿一怔。他确实有一位姑母，当年曾女扮男装随军行医，后来事迹败露，被家族除名，最终郁郁而终。这是沈家不愿提及的秘辛。
“姑祖母当年只是行医，便敢投身军旅。如今国家有难，女儿愿效仿先人，为家族争光。”沈清辞语气坚定。
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