安东推开会客厅大门时,首先映入眼帘的是坐在侧位的蕾雅和哈维尔。姐弟俩正襟危坐,脸上带着同样的困惑与不安,显然也是被突然召见,对即将发生的事情一无所知。
“殿下,您召见我?”安东微微躬身。
“坐吧。”瓦伦蒂娜点了点头,示意安东坐在对面的空位上
就在这时,会客厅的大门再次被拉开。巴尔加斯侯爵信步走入,他依旧穿着那身典雅的礼装,脸上挂着圆滑的笑容,但最吸引安东注意的,还是他身后那个裹在厚重斗篷里的小个子随从。
“殿下!”巴尔加斯侯爵向着瓦伦蒂娜微微鞠躬,动作流畅而恭敬。然后他像是才看见其他人一样,热情地打起了招呼:
“啊呀,安东爵士也在!还有哈维尔伯爵,真遗憾我没有赶上您的婚礼,愿阿尔莫娜保佑您和夫人永远幸福。蕾雅小姐,诸神保佑,您真是越来越漂亮了,我可怜的朋友老卡洛斯伯爵若还在世,该会有多么欣慰啊。”
寒暄间,安东眉头微微皱起——瓦伦蒂娜和巴尔加斯,帝国实质上的两位掌权者,竟然都来到了坚石城?他们就这么放心把皇帝陛下留在帝都?
难道……
几乎没有任何犹豫,安东站起身,向着那个小个子随从单膝跪地,垂下头颅,声音沉稳而清晰——
“陛下!”
“啊呀呀,”巴尔加斯侯爵捋了捋胡须,“我们的安东爵士,还真是一如既往地聪明呢!”
随从掀开了斗篷,兜帽下露出一张稚嫩的面孔,约莫七八岁年纪,有着浓密的金色头发,和一双棕褐色的大眼睛,比起他同父异母的姐姐嘉尔曼,倒更像堂姐瓦伦蒂娜一些。
帝国的最高统治者,卡尔三世陛下。
“陛下!”哈维尔和蕾雅慌忙行礼,连瓦伦蒂娜也从座位上缓缓站起,优雅地欠身致意。
小皇帝似乎有些局促,他清了清嗓子,努力挺直身板,模仿着记忆中长辈们的威严腔调:“爵士,我听闻你的功绩了!你击败了巨龙,拯救了坚石城,这是帝国历史上罕见的功勋!”
他顿了顿,似乎在回忆预先演练好的说辞,“帝国永远不会亏待勇士!我理应擢升你的爵位,但显然摄政和宰相大人对你另有安排。等到你完成了任务,返回帝都,我将亲自为你接风,授予你应得的荣誉!”
“我的荣幸,陛下,愿诸神保佑您,愿诸神保佑帝国。”安东低声感谢道。
另有安排?
什么样的“安排”,需要摄政和宰相齐聚一堂,甚至秘密带上年幼的皇帝亲临?
这阵仗之大,几乎排除了所有可能,只剩下一种最糟糕的情况,答案呼之欲出——
谋反!
瓦伦蒂娜敲了敲桌子:“我有确切证据表明,高崖城的富勒伯爵,正在谋划叛乱。”
哈维尔和蕾雅面面相觑,他们都清楚,一旦北方战端重启,位于帝国中部的坚石城必将首当其冲。
“殿下,即使证据确凿,我们依然需要慎重行事。”巴尔加斯侯爵来回踱步,“陛下的统治尚未稳固,我们不能再继续刺激北方贵族了。”
“单凭富勒伯爵自身的兵力,公然叛乱无异于以卵击石。”哈维尔脸上写满了困惑,下意识地分析道,“除非……除非洋星港的马奎斯公爵愿意支持他。”
“没错,哈维尔大人,问题的关键就在于此。”
巴尔加斯侯爵赞许地瞥了他一眼,“渡鸦在高崖城与洋星港之间频繁往返,可我们至今仍摸不清马奎斯公爵的真实态度。尤其是在嘉尔曼公主不断公开露面的当下,洋星港的动向,我们必须给予最高级别的关注。”
“所以……”
安东已经预感到了……那即将落到他肩头的使命。
“你出使北方的消息人尽皆知,安东爵士。”瓦伦蒂娜徐徐开口说道,“那些北方贵族都认为你的最终目的地就是洋星港,而你的下一站,理所当然会是高崖城。”
“我们需要您继续前往高崖城,爵士。”巴尔加斯侯爵接过话头,“需要您帮我们提前探查,看看富勒伯爵到底在谋划什么,以及马奎斯公爵到底参与了多少。您明面上仍是帝国的和平特使,带着橄榄枝,但实际上……您是为帝国探听虚实的密探。”
“你们需要我去探听什么?”安东摇了摇头,“富勒伯爵可不会傻到把叛乱计划对我和盘托出。”
“安东爵士,一个人在谋划什么,总会留下蛛丝马迹。”瓦伦蒂娜捏起一块馅饼,“资金的异常流动,雇佣兵的走向,天空中渡鸦数量的变化,还有他封臣们的微妙态度……而其中有一点,和你息息相关。”
“爵士,您此前的北方之行,卫队是由我从帝都守备军队里调拨的,学士则是由殿下亲自从帝都大学挑选的……”巴尔加斯侯爵顿了顿,“但有一个人,却是您自己的亲信。”
所有人的目光瞬间聚焦在安东身上。安东眉头紧锁,刚想开口询问,瓦伦蒂娜已提前说出了那个名字:
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