阴冷潮湿的密室中，时间仿佛凝固。艾伯拉背靠着粗糙冰冷的石墙，蜷缩在角落里，伤口传来的阵阵钝痛和失血带来的晕眩感不断侵袭着他的意识。他努力保持着清醒，耳朵警惕地捕捉着门外任何一丝动静。
就在这时，一阵清晰而规律的脚步声由远及近，打破了死寂。脚步声在厚重的铁门外停下，随即传来钥匙插入锁孔的金属摩擦声和咔哒一声轻响。
铁门被缓缓推开，发出令人牙酸的吱呀声。门外走廊里相对明亮的光线涌入，勾勒出三个身影的轮廓。
为首之人，正是阿特斯·费尔雅。他依旧穿着那身华丽得过分的贵族袍服，脸上挂着那种仿佛精心练习过的、和煦得令人不适的微笑，缓步走了进来。他身后跟着两名全身盔甲、面容隐藏在头盔阴影下的骑士，如同沉默的雕像。
阿特斯的目光落在墙角蜷缩的艾伯拉身上，笑容似乎更浓了些，仿佛在看一位久别重逢的老友。他语气轻松地打了个招呼：“哦，我亲爱的艾伯拉先生，看起来你休息得还不错？”
他没有等待回答，而是优雅地朝身后招了招手。其中一名骑士立刻上前，手中捧着一个精致的木质食盒。骑士打开盒盖，一股混合着烤肉、新鲜面包和香料的热腾腾的香气瞬间在污浊的空气中弥漫开来，与密室本身的霉味形成了刺鼻的对比。
阿特斯微微俯身，看着艾伯拉，声音带着诱哄般的温和：“饿了吧？看看，这是我特意让厨房为你准备的上等餐点。只要你点点头，告诉我画中那位小姐的一点小小信息，比如她的名字……这些美味，还有自由，立刻就是你的。”他指了指食盒，又象征性地指了指门外，“我甚至可以为你举办一场小小的宴会，风风光光地送你离开。这可是你以前做小商人时，做梦都接触不到的待遇哦？”
艾伯拉艰难地抬起头，浑浊的目光扫过食盒里色泽诱人的食物，喉咙不由自主地滚动了一下。长期的饥饿和伤痛确实让他的身体本能地产生了渴望。但当他抬起眼，对上阿特斯那双隐藏在笑意下的、冰冷而贪婪的眼睛时，一股强烈的厌恶和决心瞬间压倒了生理的需求。
他嘴角吃力地向上扯了扯，勾勒出一个带着嘲讽和蔑视的弧度，声音嘶哑却异常清晰：“呵……想用这种……蝇头小利来击垮我的意志？省省吧，阿特斯。我告诉你，无论如何，我绝不会向你透露关于她的任何一个字！像你这样的蛆虫，连知道她的存在，都是对她那份光芒的玷污！”
听到这斩钉截铁的拒绝，阿特斯脸上那副完美的“和煦”面具瞬间冰裂。笑容僵在脸上，眼神骤然变得阴鸷而冰冷，仿佛毒蛇露出了信子。他冷笑一声，站直了身体，用丝巾轻轻掸了掸袍子上并不存在的灰尘。
“很好，很有骨气。”他的声音失去了所有温度，变得尖锐而刻薄，“那你就继续在这里，好好‘思考’吧。我相信，总有一天，你会‘想通’的……你会主动求着告诉我的。”
他不再多看艾伯拉一眼，对那名捧着食盒的骑士不耐烦地挥了挥手。骑士立刻盖上盒盖，食物的香气被瞬间隔绝。阿特斯转身，带着两名骑士，头也不回地走出了密室。
“哐当！”
铁门被重重地关上，锁具转动的声音在寂静中格外刺耳。走廊的光线被彻底隔绝，密室重新陷入一片令人窒息的黑暗和死寂。
艾伯拉听着脚步声渐渐远去，直到彻底消失。他紧绷的身体才微微放松，但随之而来的是更强烈的虚弱感。他缓缓合上沉重的眼皮，将头靠在冰冷的墙壁上，试图保存所剩无几的体力。黑暗中，只有他粗重而痛苦的呼吸声在回荡。然而，他紧握的拳头，指节却因为用力而微微发白，显示着他内心的不屈和决绝。
…
与此同时，在远离那片阴森森林的另一端，一支混合着搜索团成员、圣殿骑士和临时雇佣的冒险者的队伍，正策马狂奔在通往目标区域的土路上。马蹄扬起滚滚尘土，打破了郊野的宁静。
为了增加胜算和应对可能出现的复杂情况，保罗在出发前，动用了一部分资金，在最近的城镇紧急招募了几名经验丰富、信誉尚可的冒险者加入队伍。如今，整个救援队伍的规模扩大到了三十余人，看起来颇有声势。
很快，前方地平线上出现了一片连绵起伏、望不到边际的茂密森林。高大的树木枝繁叶茂，如同绿色的城墙，挡住了去路。队伍的速度不得不慢了下来。
在森林边缘，众人纷纷翻身下马。齐格飞·卡尔布特展开一张绘制精细的羊皮地图，铺在一块相对平整的大石上，手指在上面比划着，眉头紧锁。
“各位，情况有点麻烦。”他抬起头，目光扫过围拢过来的保罗、妮诺和其他小队头领，语气凝重，“前面就是地图上标注的核心密林区了。地形会变得非常复杂，林木密集，藤蔓缠绕，骑马根本无法通行。我们只能徒步前进。”
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