半个月的光阴，在日复一日的跋涉中悄然流逝。炙热的风卷着沙粒，永不停歇地吹拂着这片无垠的金色海洋。妮诺·格雷拉特伸手紧了紧兜帽的边缘，将试图钻入的沙尘挡在外面，随后她转头看了看身旁的同伴们。每个人的脸上都带着长途旅行留下的疲惫与风霜，但眼神依旧坚定。她放缓脚步，走到牵着领头驮兽的基斯身边。
“基斯前辈，”她压低声音，以免被风带走话语，“按照现在的速度，我们大概还要多久才能到达拉庞？”
基斯也下意识地扯了扯自己被风吹得翻飞的斗篷领口，从腰间解下一个用油布包裹的细长木筒。他拔开塞子，小心地从里面抽出一张略显陈旧但保存完好的羊皮地图。他展开地图，眯起眼，仔细比对着四周略显单调的沙丘轮廓与地图上标注的显着地标——一座形似卧驼的独特岩石山脊的模糊影子。
片刻后，他抬起头，将地图重新卷好，塞回木筒，语气平静地回答：“嗯……根据地图和周围的参照物来看，我们离目的地不算太远了。如果一切顺利，不再遇到大的沙暴或者难以绕行的障碍，大概再有三天的路程就能看到拉庞的轮廓了。”
妮诺点了点头，心中稍稍安定，也夹杂着一丝即将面对未知的紧张。
时间推移到下午，肆虐了大半天的风沙终于渐渐平息下来。天空显露出被擦拭过的、略显苍白的蓝色。众人找到一处背风的沙丘凹陷处停下休息。洛琪希和妮诺联手，运用熟练的土系魔法，迅速构筑起一个低矮但足够容纳所有人的圆形土堡，将依旧燥热的空气和可能袭来的风沙隔绝在外。
土堡内，气氛稍显沉闷。保罗和基斯坐在靠近入口的位置，借着从开口处透入的光线，再次研究着那张地图。保罗的手指在地图上代表着他们当前位置与拉庞之间的线段上缓缓移动，眉头微锁，语气严肃地再次确认：“基斯，你确定吗？沿着这条标注的商道继续走，真的只需要三天就能抵达拉庞？”
基斯凑近了些，用指甲在地图上比划着，仔细计算着距离和可能的地形起伏，沉吟道：“从地图上的直线距离和标注的常规商队行进速度来看，理论上的确只需要两天多。但是……”他顿了顿，指了指地图上一条需要绕行一小片流沙区的虚线，“如果我们选择这条更稳妥、沿途有小型水源标记的路线，虽然会多花半天到一天时间，但能确保饮水和驮兽的体力，也更安全。前提是，那些小水源现在没有干涸。”
保罗沉默了片刻，目光不自觉地投向土堡另一侧。那里，妮诺、莉莉雅和洛琪希正围坐在一起，低声交谈着什么。莉莉雅膝上摊开一本页面泛黄、但保存完好的食谱，她正用手指着上面的文字和简图，向妮诺讲解着某种沙漠植物的处理方法和一种能够在恶劣环境下保存食物的技巧。洛琪希也专注地看着，时不时提出一两个问题。看着女儿沉静而认真的侧脸，保罗眼中翻涌的焦躁渐渐平息，被一种柔和的情绪取代。他收回目光，看向基斯，做出了决定：“稳妥起见，还是走有补给可能的路线吧。我们不差这一天半天的，确保大家状态最重要。”
基斯赞同地点点头：“明白，安全第一。”
另一边，莉莉雅扶了扶鼻梁上那副精致的眼镜，用清晰而耐心的语调继续讲解：“……你看，关键就在于火候的控制和加入香料的时机。比如这种沙漠鼠尾草，如果过早放入，香气会完全挥发掉；但如果等到食物快熟透再放，它的味道又无法充分渗透进去……”
妮诺听得十分认真，碧蓝的眼眸一眨不眨。她侧头看向身边的洛琪希，轻声问道：“老师，您觉得呢？您和母亲以前跟莉莉雅小姐学过这些吗？实际操作起来困难吗？”
洛琪希微微歪头，水蓝色的长发轻轻晃动，她努力回忆了一下，脸上露出一丝带着点不好意思的笑容：“嗯……简妮丝和莉莉雅确实尝试教过我。不过说实话，我私下练习的时候……一开始效果确实不太理想，不是烤焦就是味道奇怪。”她顿了顿，语气变得稍微自信了些，“后来掌握了一些诀窍，比如感知锅具的温度变化，算是能做出能入口的东西了，但要说美味……还差得远呢，我的厨艺一直很一般。”
妮诺被老师坦诚的语气逗笑了，点了点头，表示理解。两人又将注意力放回莉莉雅的讲解上。不远处，薇拉和雪拉姐妹俩靠坐在一起，薇拉正低声对妹妹说着什么，雪拉偶尔点头，嘴角带着浅浅的笑意。而体格魁梧的塔尔韩德，则背靠着土壁，抱着双臂，脑袋微微垂下，竟发出了低沉而均匀的轻微鼾声，显然白天的跋涉让他也有些疲惫了。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，众人便已醒来。妮诺、洛琪希和雪拉施展水系魔法，凝聚出清冽的水流，供大家简单洗漱，驱散一夜的困倦。整理好行装后，队伍再次踏上征程。
一路无话，只有驼铃在寂静的沙海中发出单调而规律的声响。直到傍晚时分，夕阳将天际染成一片瑰丽的绯红时，走在最前面的基斯忽然抬起手，指向远方：“看！绿洲！”
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