篝火在寂静的沙漠夜晚噼啪作响，跳动的火苗是这片无垠黑暗中唯一的光源与暖意。妮诺蜷缩在背风的岩石下，机械地从脚边拾起一根干枯的骆驼刺枝条，丢进火堆。枝条迅速被火焰吞噬，发出细微的爆裂声，很快化为一段通红的炭，继而黯淡下去，成为灰烬的一部分。
她碧蓝色的眼眸映着跃动的火光，眼神却空洞没有焦点。这是离开拉庞的第三天，也是她漫无目的流浪的第三天。没有目标，没有方向，甚至没有了一个非要到达不可的地方。父亲不在了，母亲虽被救出却形同陌路，弟弟鲁迪乌斯……她不知该如何面对。
前所未有的迷茫如同这沙漠的夜色，浓重地包裹着她。火焰扭曲的光影中，仿佛又出现了父亲保罗手持木剑，爽朗大笑着向她攻来的身影。（我或许……真的很无能吧……）这个念头如同毒草般滋生，她疲惫地闭上眼睛，将脸埋入臂弯，靠在冰冷的石壁上，最终被身心俱疲拖入了不安的睡梦。
翌日清晨，沙漠的寒意尚未完全褪去。妮诺醒来，沉默地用水魔术熄灭早已冷却的篝火余烬，唤醒在一旁安静反刍的驼兽，再次踏上了旅程。她只是随意选择了一个方向，任由驼兽深一脚浅一脚地行走在起伏的沙丘之间。去哪里都好，哪里都无所谓。
接近正午时分，一片令人惊喜的绿色终于出现在地平线上。那是一片规模不小的绿洲，棕榈树环绕着一汪清澈的水潭，几座土黄色的建筑散布其间。妮诺驱使驼兽加快脚步，在绿洲边缘找到一处提供饮水和看护服务的养殖场，支付了几枚铜币，将忠诚的伙伴暂时托付给一位面相憨厚的当地人。
走进绿洲，喧嚣的人声和湿润的空气扑面而来，与外面死寂的沙漠判若两个世界。街道两旁是各式各样的摊位，商贩的吆喝、孩童的嬉闹、骆驼的响鼻声交织在一起。妮诺拉低了斗篷的兜帽，熔金色的长发被仔细藏在阴影下，默默穿行在人群中，与周遭的热闹格格不入。
她的脚步在一家看起来有些年头的酒馆前停下。木质的招牌在风中微微摇晃，发出吱呀的轻响。（父亲……很喜欢喝酒。虽然我一直不喜欢那股味道……但今天，我想试试。）这个念头莫名地驱使着她。
推开有些沉重的木门，酒馆内略显昏暗，空气中弥漫着麦酒、烟草和汗液混合的复杂气味。几桌客人投来探寻的目光，在她拉下兜帽、露出略显苍白却难掩清丽的面容时，一些目光变得更为直接甚至带着些许不怀好意。妮诺没有理会，径直走到吧台前。
酒馆老板是个脸颊红润、身材壮实的中年男人，正用一块油腻的抹布擦拭着酒杯。他抬眼皮看了看妮诺，声音带着点沙哑：“小姑娘，一个人？我们这儿的酒可不适合独自喝闷酒，容易出事。”
妮诺没有回答，只是默默从腰间的钱袋里数出几枚钱币，轻轻放在木质台面上。
老板看了看钱，又看了看她固执而空洞的眼神，叹了口气，没再说什么。他熟练地拿起几个瓶罐，手臂挥舞间，酒杯在他指间灵活地翻转、抛接，各种颜色的液体被精准地注入杯中，最后点缀上一片翠绿的叶子。一杯呈现出柔和夕阳色的饮料推到她面前。
“喏，‘沙漠夕阳’，用椰枣和几种果子酿的，甜丝丝的，没啥酒劲，适合你这样的姑娘。”老板语气随意。
妮诺端起杯子，小心地抿了一口。入口是清晰的甜味，带着一丝恰到好处的果酸，几乎尝不出酒精的味道，更像是一种特别的果汁饮料。她小口小口地，很快将一整杯喝完。杯底残留的些许甜腻感让她微微蹙眉。
“请给我一杯普通的麦酒。”她将空杯推回去，声音平静。
老板意味深长地看了她一眼，摇了摇头，转身从酒桶里接了一大杯泛着白色泡沫的、澄黄色的麦酒，递给她。妮诺接过那个沉甸甸的木杯，找了个靠墙的角落坐下。
她再次小心翼翼地尝了一小口。浓郁的、带着苦涩感的麦芽味瞬间充斥口腔，与她刚才喝的那杯“饮料”截然不同。（果然……还是不好喝。）她想起父亲每次完成任务后，总会和基斯他们痛饮几杯，脸上洋溢着畅快淋漓的笑容。前世的她偶尔也会借酒消愁，但从未觉得酒本身有何美味可言。
她开始一口接一口地抿着这苦涩的液体，试图从中品出一点父亲曾感受过的快乐。几口下肚，一股暖意从胃里升起，迅速蔓延到脸颊，染上了淡淡的红晕。
这时，旁边一桌三个看起来像是本地佣兵或冒险者打扮的男人交换了一下眼色。其中两个年纪稍长、面带风霜的男人站起身，嬉皮笑脸地走过来，一左一右地坐在了妮诺旁边的空位上，恰好将她堵在了墙角。
一个皮肤黝黑、体格强壮、留着黄色短发的年轻男人率先开口，带着几分自以为是的熟络：“嘿，漂亮的小姐，怎么一个人在这儿喝闷酒？有什么不开心的事，跟哥哥们说说？说不定我们能帮你排解排解？”
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