妮诺、帕库斯、班妮狄克围坐在桌旁，兰道夫静静站在旁边，随时准备添酒布菜。气氛有点沉闷，和食物的暖香不太搭。
帕库斯吃得心不在焉，好几次拿起叉子又放下。终于，他忍不住开口，声音低沉地把下午和费南多子爵会面、谈判破裂的经过说了一遍。越说越激动，尤其是提到对方“裂土自封”的要求时，拳头不由自主地握紧，叉子磕在盘子上发出清脆的声响。
“他简直…简直太过分了！”帕库斯咬着牙，“把我当什么了？把他自己当什么了？真以为我走投无路，就会答应这种卖国的条件吗？”
班妮狄克伸出手，轻轻覆在他紧握的拳头上，湛蓝的眼眸里满是担忧和安抚。兰道夫依旧面无表情，可眼底似乎掠过一丝冷意。
妮诺安静地听着，小口吃着晚餐。羊排鲜嫩，火候拿捏得恰到好处，蔬菜也炖得入味。但她的心思没全放在食物上，帕库斯的困境明明白白摆在眼前——手里没什么可靠的军事力量，争取支持的时候处处受制，甚至被人用这么苛刻、近乎侮辱的条件要挟。
（裂土自封…这确实碰了底线，也难怪帕库斯这么生气。可这也说明，他现在手里的筹码太少，才让对方敢这么明目张胆地提要求。）
她放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，碧蓝的眼眸看向帕库斯，缓缓开口：“帕库斯。”
帕库斯从愤怒中回过神，看向她：“老师？”
“如果…我是说如果，”妮诺的声音平静又清晰，“我能帮你招募、训练，还能带领一支军队，不用你出巨额军费，也不用分割王国的领土当报酬。你…愿意给我什么样的身份和授权？”
帕库斯愣住了，班妮狄克也抬起头，兰道夫的目光第一次带着明显的探究落在妮诺身上。
“老师，您的意思是…”帕库斯有点不敢相信自己的耳朵。
“我只是说一种可能性。”妮诺慢慢说道，“要招募士兵，尤其是想找到有能力、有潜力的人，一个正式的身份是必须的。我总不能凭着‘帕库斯王子的剑术老师’或者‘一个厉害的冒险者’这种名头去做事。我需要一个能被大家认可的头衔，还有相应的、在一定范围内行事和封赏的权力。”
她顿了顿，说出了心里琢磨好的词：“比如…一个‘女男爵’的身份。不用实际的封地，但要有公开的册封文书，证明我有贵族的身份和荣誉，而且…在特定情况下（比如边境平乱），能以你的名义征召、册封下级骑士，或者授予相应的荣誉。”
餐厅里一片寂静，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。帕库斯瞪大眼睛看着妮诺，仿佛第一次真正认识自己的老师。他从来没想过，老师会主动提出这样的要求。女男爵…虽然是最低等的贵族头衔，但意义完全不一样。这意味着老师会正式踏入西隆的贵族体系，和他绑得更紧，也会承担更大的责任和风险。
“老师…您…您真的愿意…”帕库斯的声音有点颤抖。他听懂了妮诺的潜台词——她要靠自己的方式，为他打造一支力量，一支不属于任何现有贵族派系、完全忠于他（或者说，忠于她的承诺）的力量。这可比费南多那种满是算计、随时可能背叛的支持靠谱多了。
“我答应过会帮你。”妮诺平静地说，“而帮你登上王位，需要力量。你现在最缺的，就是完全属于你自己的、可靠的力量。从零开始培养虽然难，但根基最稳。”
帕库斯深吸一口气，胸膛剧烈起伏。他看了看班妮狄克，妻子轻轻点了点头，眼里满是信任和支持。他又看向兰道夫，这位沉默的守护者几不可察地颔首，表示认可。
“我…”帕库斯的声音还是有点干涩，但眼神渐渐变得坚定，“老师，如果您真的愿意这么做…我当然同意！女男爵的身份，我明天就让人准备册封文书！相应的授权…只要不违背王国的根本法律，您在为王国平定边境、招募士兵的范围内，都能自己做主！我相信您！”
“谢谢你的信任，帕库斯。”妮诺微微笑了笑，那笑容淡然而有力量，“那这事就这么定了。具体该怎么做，我之后会详细计划。先吃饭吧，兰道夫先生精心做的菜，凉了就可惜了。”
晚餐在一种混合着凝重与希望的新气氛中继续。帕库斯像是放下了心里的一块大石头，胃口也好了起来，开始认真品尝美食。班妮狄克安静地吃着，偶尔看向妮诺的目光里带着好奇和敬意。兰道夫依旧沉默，但给妮诺斟酒的时候，动作似乎比平时轻柔了些。
饭后，妮诺没多留。她向帕库斯和班妮狄克道别，婉拒了派人护送的好意，一个人走出了宫殿。
王宫的夜晚灯火通明，但不少廊道还是幽深寂静。妮诺踏着青石板路，朝着宫外自己的宅院走去。夜风微凉，吹动她熔金色的马尾和深蓝色的衣摆。
（女男爵…妮诺·格雷拉特女男爵…）
这个即将落在自己身上的头衔，让她觉得有些奇妙，兜兜转转自己居然从菲托亚领地的代理领主，变成了一个职位小的可怜的男爵，但这只不过是一个用来方便行动的身份而已，而且现在这似乎是必须走的一步。
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