队伍转过一个山坳，前方出现了一片开阔的平原。
然而，预想中的炊烟袅袅，阡陌交通，并未出现。
取而代之的，是一片死寂。
道路两旁的田地，大片大片地荒芜着，长满了半人高的杂草。偶尔能看到几座村庄的轮廓，却看不到一丝人烟，只有几只乌鸦落在光秃秃的屋脊上，发出凄厉的叫声。
“这……这是怎么回事？”罗成脸上的笑容凝固了，他看着眼前萧条的景象，不敢相信自己的眼睛。
没有人回答他。
队伍继续前行，很快，他们便找到了答案。
官道上，开始出现三三两两的流民。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人手里拄着一根树枝，步履蹒跚地向前挪动。他们的眼神，是麻木的，空洞的，看不到一丝生气。
一个年轻的母亲，怀里抱着一个瘦得只剩皮包骨的婴孩，坐在路边，无声地流着泪。那孩子已经没有了哭声，只是偶尔微弱地抽动一下。
一个白发苍苍的老人，倒在路旁的沟壑里，身上落满了苍蝇，早已没了气息。
一阵风吹过，卷起路边的尘土，也带来了尸体腐烂的恶臭。
方才还在赞叹山水秀丽的罗成，此刻脸色铁青，他紧紧攥着缰绳，手背上青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响。
“他娘的……这叫什么世道！”他从牙缝里挤出几个字，声音沙哑。
平阳昭公主的脸色也变得苍白，她默默地从行囊里取出一个水囊和几块麦饼，走到那个流泪的母亲面前，递了过去。
那母亲抬起头，麻木的眼神里，终于有了一丝波动。她颤抖着接过食物，没有自己吃，而是掰碎了麦饼，用嘴嚼烂，一点一点地，试图喂进怀里那早已无法吞咽的婴孩口中。
平阳昭公主别过头去，不忍再看。
萧玉儿骑在马上，浑身冰冷。
她仿佛被人狠狠地扇了一记耳光，火辣辣的疼。
这就是她深爱的家乡？这就是父亲治下“富庶安康”的荆襄？
她想起在都城江陵，她听到的都是歌舞升平，看到的都是官员们呈上来的捷报和祥瑞。她以为，那些流民，那些饥荒，都只是发生在遥远边境的个别现象。
可现在，这残酷的现实，就在她的眼前。
她终于明白，杨辰那句“苛捐杂税，官逼民反”意味着什么。
她的目光，不由自主地投向了队伍最前方的那个背影。
杨辰自始至终，没有说一句话。
他只是静静地看着，看着那些挣扎在死亡线上的生命，看着这片美丽却又死气沉沉的土地。
他的脸上，依旧没有任何表情。
可不知为何，萧玉儿却从他那沉默的背影里，读出了一种比愤怒、比悲悯，更为沉重的东西。
那是一种，将整个天下的疮痍，都扛在自己肩上的，帝王才有的沉重。
就在这时，前方的官道尽头，忽然传来一阵骚乱。
隐约间，有女人的尖叫声，和男人粗野的喝骂声，顺着风，传了过来。
紧接着，一缕黑色的浓烟，从远处一个村庄的方向，冲天而起。
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