队伍转过一个山坳,前方出现了一片开阔的平原。
然而,预想中的炊烟袅袅,阡陌交通,并未出现。
取而代之的,是一片死寂。
道路两旁的田地,大片大片地荒芜着,长满了半人高的杂草。偶尔能看到几座村庄的轮廓,却看不到一丝人烟,只有几只乌鸦落在光秃秃的屋脊上,发出凄厉的叫声。
“这……这是怎么回事?”罗成脸上的笑容凝固了,他看着眼前萧条的景象,不敢相信自己的眼睛。
没有人回答他。
队伍继续前行,很快,他们便找到了答案。
官道上,开始出现三三两两的流民。
他们衣衫褴褛,面黄肌瘦,许多人手里拄着一根树枝,步履蹒跚地向前挪动。他们的眼神,是麻木的,空洞的,看不到一丝生气。
一个年轻的母亲,怀里抱着一个瘦得只剩皮包骨的婴孩,坐在路边,无声地流着泪。那孩子已经没有了哭声,只是偶尔微弱地抽动一下。
一个白发苍苍的老人,倒在路旁的沟壑里,身上落满了苍蝇,早已没了气息。
一阵风吹过,卷起路边的尘土,也带来了尸体腐烂的恶臭。
方才还在赞叹山水秀丽的罗成,此刻脸色铁青,他紧紧攥着缰绳,手背上青筋暴起,牙齿咬得咯咯作响。
“他娘的……这叫什么世道!”他从牙缝里挤出几个字,声音沙哑。
平阳昭公主的脸色也变得苍白,她默默地从行囊里取出一个水囊和几块麦饼,走到那个流泪的母亲面前,递了过去。
那母亲抬起头,麻木的眼神里,终于有了一丝波动。她颤抖着接过食物,没有自己吃,而是掰碎了麦饼,用嘴嚼烂,一点一点地,试图喂进怀里那早已无法吞咽的婴孩口中。
平阳昭公主别过头去,不忍再看。
萧玉儿骑在马上,浑身冰冷。
她仿佛被人狠狠地扇了一记耳光,火辣辣的疼。
这就是她深爱的家乡?这就是父亲治下“富庶安康”的荆襄?
她想起在都城江陵,她听到的都是歌舞升平,看到的都是官员们呈上来的捷报和祥瑞。她以为,那些流民,那些饥荒,都只是发生在遥远边境的个别现象。
可现在,这残酷的现实,就在她的眼前。
她终于明白,杨辰那句“苛捐杂税,官逼民反”意味着什么。
她的目光,不由自主地投向了队伍最前方的那个背影。
杨辰自始至终,没有说一句话。
他只是静静地看着,看着那些挣扎在死亡线上的生命,看着这片美丽却又死气沉沉的土地。
他的脸上,依旧没有任何表情。
可不知为何,萧玉儿却从他那沉默的背影里,读出了一种比愤怒、比悲悯,更为沉重的东西。
那是一种,将整个天下的疮痍,都扛在自己肩上的,帝王才有的沉重。
就在这时,前方的官道尽头,忽然传来一阵骚乱。
隐约间,有女人的尖叫声,和男人粗野的喝骂声,顺着风,传了过来。
紧接着,一缕黑色的浓烟,从远处一个村庄的方向,冲天而起。
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