寒露刚过，灵江的水汽带着刺骨的凉意。林晚秋带着两个妇女在渠边修剪垂柳的杂枝，刀疤脸则领着护江队的弟兄清理沉沙池里的积泥——这些混着肥力的泥沙要晒干了拌进堆肥，是来年春耕的好养料。
“晚秋姑娘，你看那是什么？”一个妇女突然指着渠下游的芦苇荡，声音里带着怯意。林晚秋顺着她指的方向望去，只见芦苇丛中闪过一个灰褐色的身影，身形瘦小，动作极快，转眼就消失在茂密的蒲草里。
刀疤脸立刻握紧腰间的刀，带着两个弟兄追了过去：“莫不是偷稻子的毛贼？最近周边总丢粮食。”林晚秋却觉得不对劲，那身影看着不像成年人，而且跑起来毫无声响，倒像是常年在野外生存的人。她赶紧喊道：“刀疤脸，别伤着人！先看看是什么情况！”
芦苇荡里的动静很快平息。不一会儿，刀疤脸提着个麻布口袋走了出来，身后跟着个被反绑双手的少年。那少年看着不过十三四岁，穿着缝补得看不出原色的短褂，头发枯黄打结，脸上沾着泥污，唯有一双眼睛又亮又警惕，像受惊的小兽。
“这小子在偷沉沙池边晒的稻种！”刀疤脸把麻布口袋扔在地上，里面果然装着几把金黄的稻种。少年梗着脖子瞪着众人，嘴唇抿成一条直线，一个字也不说。
林晚秋蹲下身，尽量让自己的声音柔和些：“你是谁家的孩子？怎么会在这里偷稻种？”少年却猛地把头扭向一边，喉咙里发出低低的呜咽声，像是在抗拒交流。盐穗娘恰好送姜茶过来，见状叹了口气：“看这模样，怕是逃难来的孤儿，怪可怜的。”
正说着，芦苇荡里又传来一阵窸窸窣窣的声响。众人转头看去，只见三个更小的孩子躲在芦苇后面，最大的不过十岁，最小的还拖着鼻涕，手里都攥着半块干硬的窝头。少年见状挣扎起来，嘴里发出“呜呜”的喊声，眼神里满是焦急。
“还有同伙！”刀疤脸正要上前，林晚秋赶紧拦住他：“他们不像坏人，倒像是一家子。”她从篮子里拿出几个白面馒头，慢慢递向躲在芦苇后的孩子，“别怕，我们不打人，这些馒头给你们吃。”
最大的那个孩子犹豫了半天，见林晚秋没有恶意，才慢慢走出来，接过馒头分给弟妹。少年看着弟妹狼吞虎咽的样子，紧绷的身体终于放松下来，眼神里的警惕也淡了些。
陆承宇闻讯赶来时，林晚秋已经解开了少年的绳子，正给孩子们倒水喝。少年见陆承宇穿着体面，腰间佩刀，又紧张地缩了缩身子。陆承宇打量着少年，发现他的短褂虽然破旧，布料却很特别，像是用某种韧性极强的植物纤维织成的，而且脚上的草鞋编得格外精巧，鞋底还嵌着防滑的草绳。
“你叫什么名字？家在哪里？”陆承宇问道。少年沉默了许久，才用沙哑的声音吐出两个字：“阿石。”他指了指芦苇荡的方向，“家……在那边。”
老秀才这时也赶来了，看到阿石身上的衣服，突然“哎呀”一声：“这衣服的料子，像是古籍里记载的‘葛麻织’！以前灵江沿岸有个原住民部落，就擅长用葛藤纤维织布，不过几十年前说是迁走了，难道还有人留下来？”
阿石听到“原住民部落”几个字，身子明显抖了一下，眼神里闪过一丝悲伤。林晚秋心里一动，又递给他一个馒头：“阿石，你们部落是不是遇到难处了？要是缺粮食，我们可以给你们，别再偷了，太危险。”
阿石盯着手里的馒头，眼泪突然掉了下来：“部落里的老人病了，孩子也饿肚子……我们找不到吃的，只能来偷。”他抹了把眼泪，继续说道，“我们是‘灵江葛部’的人，几十年前洪水冲毁了部落，大部分人迁走了，我们这一支没跟上，就躲在芦苇荡深处的山洞里过日子。”
众人这才明白过来。陆承宇看着几个瘦得皮包骨头的孩子，心里泛起酸楚：“你们跟我们回码头吧，先吃饱肚子，有什么难处我们再想办法。”阿石愣了一下，似乎没想到他们会这么好心，迟疑着点了点头。
回码头的路上，阿石断断续续地说着部落的事。灵江葛部世代生活在灵江沿岸，擅长织布、造船，还懂很多利用草木治病的法子。这次来偷稻种，是因为部落储存的过冬粮食吃完了，山洞附近的野菜也挖光了，老人们又得了“瘴气病”，浑身无力，实在走投无路。
“瘴气病？”盐穗娘皱起眉头，“是不是浑身发懒、咳嗽不止？”阿石点点头：“对！部落里已经病倒五个老人了，用了以前的草药也不管用。”盐穗娘立刻道：“那不是瘴气病，是雨季过后的湿气入体，我有治这病的方子，回去就给你们配药。”
到了码头，林晚秋先带着孩子们去洗漱，又给他们找了干净的衣服。阿石换上新衣服，洗干净脸，看着倒也清秀。饭桌上，孩子们捧着盛满米粥的碗，吃得津津有味，阿石却只吃了小半碗，就把剩下的倒进怀里的布包：“要带给山洞里的老人和弟妹。”
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