约莫走了一炷香的时间，穿过一片密林，眼前出现了一处背靠陡峭山崖的凹陷地带。几块巨大的岩石天然堆叠，形成了一个半开放的、约两丈见方的空间。岩壁上有明显的人工修凿痕迹，地面平整干燥，铺着厚厚的干草。岩洞入口和内部几处关键位置，果然贴着几张泛黄的符纸，上面用暗红色的朱砂绘制着复杂的符文，此刻正散发着微弱的、几乎看不见的乳白色光晕，将整个空间笼罩在一片祥和宁静的氛围中。洞内一角，还堆放着一些简单的陶罐、皮囊和干柴，甚至有一个用石头垒砌的简易灶坑，里面还有未完全熄灭的炭火余温。
这里显然经常有人使用，且布置得相当用心。
“暂时在此歇脚吧。”韩季走进洞内，取下肩上小兽放在干草堆上，又往灶坑里添了几根细柴，吹燃炭火，橘红色的火光很快温暖了小小的空间。
雷震和婉儿将宋峰小心地安置在最内侧干燥的干草上。到了这相对安全的环境，两人紧绷的神经才稍稍放松，顿时感到一阵强烈的虚脱和剧痛袭来，几乎站立不稳。
韩季从岩壁一处凹陷里取出一个皮质水囊和几个粗陶碗，倒出清澈的泉水递给两人。“先喝点水，定定神。”他又从一个陶罐里摸出几块黑褐色、散发着淡淡药香的根茎状物体，用石臼粗略捣碎，混合着一种绿色的草汁，制成两份药泥。“这是‘地精蒲’和‘宁神草’，外敷可缓解‘地疥’毒液的麻痹与侵蚀，内服少许也能安神镇痛。信得过的话，便用上。”
婉儿接过药泥，仔细闻了闻，她虽不精通药理，但守炉人血脉对草木生机有天然感应，能察觉到这药泥中蕴含的平和生机与解毒效力，确实无害。她先给雷震和自己手臂等处的伤口敷上，果然一股清凉感压下火辣辣的疼痛，麻木感也有所消退。她又将少许药泥用温水化开，小心喂给昏迷的宋峰。
做完这些，三人的状态总算暂时稳定下来。
韩季坐在灶火旁，默默添着柴，那只小兽阿絮蜷在他脚边打盹。洞内一时只有柴火噼啪声和众人粗重的呼吸。
半晌，韩季才缓缓开口，声音在寂静的岩洞中格外清晰：“现在，能否告诉老朽，你们究竟从何处来？地下……发生了什么？这位小友身上的‘星火’余烬，还有那驳杂的‘可能性’……又是怎么回事？”
他的目光平静却深邃，仿佛能洞穿人心。
婉儿与雷震对视一眼，知道真正的考验来了。该透露多少？如何解释那场远超常人想象的、关乎世界本源的战斗与牺牲？
婉儿深吸一口气，整理着思绪。她决定，说出部分真相，观察对方的反应。
“我们来自一处……古老的地底遗迹，那里曾有一座巨大的‘熔炉’，维系着某种平衡。”婉儿斟酌着词句，“但不久前，遗迹遭遇了入侵，爆发了战斗……熔炉的核心受到了重创，甚至……可能已经熄灭。我们是在最后关头，侥幸逃出来的。”
她避开了“星火”、“钥匙”、“深潜恶意”等具体称谓，用更模糊的词汇代替。
韩季静静地听着，手指无意识地摩挲着竹杖。当听到“熔炉核心熄灭”时，他的身体似乎微不可察地僵硬了一瞬。
“熔炉……”他低声重复，语气带着一种悠远的慨叹，“难怪……近日苍岚山脉地气紊乱，阴浊上行，诸多沉寂多年的‘地疥’、‘阴傀’开始躁动……连一些本该深藏地脉深处的古老‘瘴母’，都有了活动的迹象……原来，是‘心’跳停了。”
他的话，证实了婉儿最坏的猜想——星火陨落的影响，已经开始在这片大地上显现！
“前辈……知道那‘熔炉’？”婉儿试探着问。
韩季沉默良久，才缓缓道：“古老的传说中，大地深处，有支撑世界运转的‘心炉’，其光为‘星火’，其力泽被万物。守护‘心炉’者，是为‘守炉人’。看来……你们便是这一代的‘钥匙’持有者与守护者了。”他的目光扫过婉儿手中的玉佩，又看向宋峰，“这位小友身上残留的，正是近乎熄灭的‘星火’本源，以及……某种试图替代或扭曲其法则的、充满恶意的‘可能性’污染。他能活下来，已是奇迹。”
身份被彻底点破，婉儿反而松了一口气。对方知道“守炉人”和“星火”，至少不是完全的外行，沟通起来或许更容易。
“前辈既知‘星火’，可知其‘延续之种’？”婉儿急切地问。
韩季眼中精光一闪：“‘延续之种’？星火竟留下了‘种子’？”他显得有些激动，但很快压下，“在何处？”
“还在……地下的遗迹深处。”婉儿黯然道，“我们逃出时，无力带走。但它与我的玉佩，还有一丝微弱联系。”
韩季站起身，在岩洞内踱了几步，神情凝重。“‘种子’必须寻回，妥善安置。失去了星火本源的镇压和净化，地脉中的阴浊恶气会日益猖獗，那些沉睡或被封印的古老邪秽也会逐渐苏醒。这个世界，正在滑向无序与黑暗的边缘。”他看向婉儿三人，“你们责任重大，但以你们现在的状态……”
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