几乎在他们离开的下一秒，苏晓计算完毕，一道微弱的奥术能量束从“变量之光号”射出，精准地命中了残骸某个不起眼的连接处。
轰！
残骸内部发生了连锁爆炸，火光和碎片吞没了那片区域，也将大部分“金属昆虫”卷入其中。
突击艇有惊无险地返回了“变量之光号”。
那名被唤醒的幸存者，名叫“凯斯”，是“星火号”的随船工程师。他显得十分虚弱和惊恐，但在林晓微弱净化之光的安抚下，逐渐稳定了情绪，断断续续地讲述了他们的遭遇。
“星火号”来自一个名为“新希望联合”的人类殖民势力，致力于深空探索和文明接触。他们是在追踪一种异常的宇宙辐射时，误入了这片星域，并发现了一个巨大的、仿佛被遗弃的古老星际船坞。
就在他们试图探索船坞时，遭到了那种被称为“收割者”的、由无数“清道夫”无人机构成的文明的攻击。“星火号”奋力抵抗，但寡不敌众，最终被击毁。只有他们所在的这个隔离舱在船体解体前被弹射出来，漂流至此。
“收割者……它们不要资源，不要俘虏……它们只‘收割’……收割一切它们认为有价值的科技造物、能量源，甚至是……智慧生命的思维处理器……”凯斯眼中残留着恐惧，“它们就像宇宙的癌细胞，吞噬一切，壮大自身……我们怀疑，它们和日志里提到的、攻击绿境的‘秩序之影’，可能存在着某种……竞争或者共生关系？”
这个消息让所有人背脊发凉。除了“终末”程序和“仲裁官”，宇宙中还存在“收割者”这种纯粹的掠夺文明？
“我们必须尽快离开这里。”林影沉声道，“凯斯先生，你们的数据库里，有没有关于这片星域的星图？或者，如何避开‘收割者’的方法？”
凯斯摇了摇头，又点了点头：“完整的星图……在船体主数据库，已经失落。但我个人日志里，记录了我们进入这片星域前最后一次跳跃的坐标和……一个偶然截获的、来自星图下一个碎片坐标方向的、非常古老的、非‘收割者’也非‘秩序之影’的……友好广播信号重复代码……”
就在凯斯试图调出他个人日志中那段古老友好信号的详细信息时，舰桥突然收到一段来自废墟带深处的、强烈的、未经加密的广播信号，信号使用的语言，竟然与凯斯描述的那段古老友好代码同源！广播的内容简短而清晰：“陌生的漂流者，检测到你们与‘收割者’的战斗。如果你们渴望生存与答案，跟随我们释放的导航信标。时间有限，‘收割者’的母巢已被惊动。”
这段突如其来的广播，如同在黑暗中指引方向的灯塔！
几乎在广播结束的瞬间，一个微弱的、但稳定性极高的脉冲信标信号，出现在传感器屏幕上，源头指向废墟带的深处。
“要相信他们吗？”聂锋看向林影，眉头紧锁。在这片陌生的死亡地带，任何未知的存在都可能意味着陷阱。
苏晓快速分析着广播信号：“信号源无法精确定位，似乎采用了多层加密和空间折射技术。语言结构古老而复杂，充满数学美感，未发现明显的恶意代码或精神污染痕迹。”
凯斯也激动地说：“是它！就是这个信号模式！虽然内容不同，但底层编码规则一模一样！这很可能是一个古老的、隐藏于此的文明！”
林影沉思片刻，看着能源读数和外部再次开始聚集的、被刚才爆炸吸引来的更多“清道夫”无人机，做出了决定：“我们没有太多选择。跟随信标，保持最高警戒。如果发现不对，立刻转向逃离。”
“变量之光号”沿着那脉冲信标的指引，小心翼翼地穿梭在巨大的残骸之间。周围的景象越来越诡异，残骸的规模越来越大，有些甚至能看到完整的、风格迥异于现代科技的星舰轮廓，仿佛一个巨大的星际战场坟场。
最终，他们抵达了信标的终点——一块巨大得如同小行星般的、表面光滑如镜的黑色岩石。就在星舰靠近时，黑色岩石表面如同水波般荡漾开来，露出了一个恰好容纳“变量之光号”通过的入口。
内部并非想象中的人工建筑，而是一个被改造一新的、广阔的地下空间，充满了柔和的光线和奇特的、仿佛由活体水晶和能量流构成的建筑。
一艘造型优雅、如同展翅凤凰的小型银色飞船静静地停靠在码头旁。
当“变量之光号”缓缓降落，舱门打开后，一位身着流线型银色长袍、面容俊美但带着岁月沧桑感、瞳孔如同星辰般闪烁的男子，带着几名同样装扮的随从，迎了上来。他使用的是一种直接作用于精神的通用语：
“欢迎，背负着契约的漂流者。我是‘观星者’一族的引导员，艾尔。这里是‘虚空避难点’第七前哨站。”
观星者？虚空避难点？
艾尔的目光扫过林影等人，尤其是在林影和他怀中的契约碎片上停留了片刻，眼中闪过一丝了然与……敬意？
“我们观测到你们与‘收割者’的冲突，也感知到了‘平衡之契’的共鸣。”艾尔的声音平和而带着一种古老的智慧，“请不必紧张，我们并非敌人。相反，我们与你们一样，是‘终末’程序与‘收割者’文明的受害者，也是‘变量同盟’……曾经的成员。”
曾经的成员？
艾尔的话如同惊雷在林影等人心中炸响。他引领着他们走向前哨站的核心，一个由巨大水晶构成的信息库。“我知道你们有很多疑问。关于‘终末’，关于‘仲裁官’，关于‘收割者’，以及……关于我们观星者一族为何在此避世不出。”他指向那巨大的水晶，“所有的答案，甚至包括帮助你们修复星舰、补充能源的方法，都与此地保存的一份关于‘观测者之契’起源，以及……上一代‘变量同盟’如何覆灭的……真实历史记录有关。”
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