冰冷的金属触感透过薄薄的衣物传来，叶凡背靠着巨大的残骸，剧烈喘息，每一次吸气都仿佛牵扯着五脏六腑的伤口。肩膀和肋部被银色光束擦过的部位，传来持续的、如同生命本源被蛀空的虚弱刺痛，那灰败的痕迹顽固不化，阻碍着生机的自然恢复。
体内灵力再次濒临枯竭，暗金金丹的旋转近乎停滞。方才为了对抗那诡异的“强制征收”，他强行催动契约符文、生命印记与寂静权柄，虽侥幸打断了进程，却也付出了惨重代价，伤势更重一分。
那银色人形——暂且称之为“征收者”——的消失并未带来丝毫安全感。叶凡很清楚，那东西绝非实体生物，更像是一种基于某种规则（很可能是彼岸债务规则）的自动执行机制。它因“回响”或被自身债务与契约气息吸引而来，一次失败，未必不会卷土重来，或者引来更可怕的东西。
“不能坐以待毙……”叶凡咬着牙，忍受着全身的剧痛和虚弱，挣扎着盘膝坐好。他必须尽快恢复一丝力量，至少要有启动暗影遁符的能力，离开这个刚刚爆发过冲突的是非之地。
他再次尝试运转基础引气法诀，但这一次，效果微乎其微。归墟之地的能量本就贫瘠且难以吸收，加之他伤势过重，经脉萎缩，效率低得令人绝望。照这个速度，想要恢复到能使用遁符的程度，恐怕需要数日之久，期间任何一点意外都可能致命。
目光扫过周围死寂的灰色沙砾和冰冷的残骸，一股深沉的无力感几乎要将他吞噬。重生以来，他多次濒临绝境，但这一次，敌人并非某个具体的修士或势力，而是某种冰冷无情、直接针对他存在根本的规则造物。
他的视线最终落在了左手腕那黯淡的青铜手镯上。钥匙沉寂，无法依靠。又落在识海中那枚沉浮的契约符文上。这新获得的力量，方才似乎对那“征收者”有奇效，但该如何运用？
“契约……债务……征收……”叶凡脑海中反复回放着刚才短暂而凶险的交锋。那征收者的行为模式，像极了某种强制性的“讨债”。而自己的契约符文，似乎具备某种“抗辩”或“协商”的权限。
“如果无法立刻恢复力量，或许……可以尝试从‘规则’层面与之周旋？”一个大胆的念头浮现。既然那征收者是基于规则行事，那么理论上，掌握着更高等契约权限的自己，或许能在规则框架内，找到一线生机。
他沉下心神，不顾神魂的疲惫与刺痛，再次将意识聚焦于识海的契约符文。这一次，他不再试图去理解那些浩如烟海的复杂信息，而是集中全部精神，去感知、去共鸣符文本身所代表的“契约”本质。
他回忆起过往经历中与“契约”相关的片段：与地府系统的绑定（虽是被迫），与往生客栈的交易，甚至更早前世作为巡雷仙尊时立下的一些大道誓言……所有这些，都蕴含着“约定”、“交换”、“责任”与“权利”的要素。
“契约，并非单方面的索取，而是双方权利义务的平衡……”叶凡福至心灵，捕捉到了一丝关键。那征收者只强调了“债务”和“强制征收”，却似乎忽略了契约中可能存在的其他条款，比如……在特定条件下的“履行宽限”、“债务重组”，甚至……“以物抵债”？
他尝试着，将自己对“契约平衡”的这一丝领悟，混合着自身那微不可察的契约权限，化作一股无形的意念波动，并非攻击，也非防御，而更像是一种“声明”或“质询”，向着周围虚空，尤其是可能还残留着征收者规则痕迹的区域，缓缓扩散开去。
“吾身负契约之权，债务虽存，然征收需依‘约’而行！汝之行为，可有‘公平’与‘对等’之凭？”
这意念波动微弱至极，如同风中残烛，在广袤死寂的归墟深层，几乎激不起任何涟漪。
时间一分一秒过去，没有任何回应。叶凡的心渐渐沉了下去，难道自己猜错了？这契约权限对那冰冷的规则造物无效？
就在他几乎要放弃，准备另想他法时——
异变突生！
并非征收者去而复返，而是他身下那片灰色的沙地，以及旁边那巨大的金属残骸，忽然极其轻微地震动了一下。紧接着，一股极其微弱、但精纯无比的生机，混合着一丝若有若无的寂静之力，如同地底渗出的泉水，从沙地深处，以及那金属残骸的某些缝隙中，缓缓弥漫开来！
这生机与寂静之力并非无主之物，叶凡能清晰地感觉到，它们与这片土地、这些残骸紧密相连，是它们历经万古沉寂后，残存的最后一点本源。而此刻，这些本源力量，正被一股无形的、源自规则层面的力量，从它们“体内”强行抽取出来，化作丝丝缕缕肉眼难见的流光，如同受到指引般，汇向叶凡的身体！
“这是……”叶凡先是一惊，随即猛地反应过来！
契约的回应！不是来自征收者，而是来自这片归墟之地本身！
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