西晋那会儿有个叫周处的小伙子，天生一副好身板——据传能单手举起村口的碾盘，跑起来能追上受惊的马。他老爹周鲂也是位东吴职场的狠人，官至鄱阳太守，最擅长的不是舞刀弄枪，而是玩“心理战”和“谍中谍”，当年孙权想搞定曹魏的大司马曹休，周鲂主动站出来挑大梁，上演了一出“苦肉计”连环套，然后被升官加职。
按说周处这条件搁哪儿都是香饽饽，可他偏不按常理出牌：没事就揪着小孩的辫子问“我帅不帅”，见了卖糖葫芦的直接拿两串还说“记账上”，最绝的是有回跟人下棋输了，当场把棋盘劈成柴火。久而久之，乡亲们看见他就跟见了冰雹似的，立马关门闭户，连狗都不敢叫。
那会儿阳羡县（今江苏宜兴）有“三大顶流”，只不过是负面的——南山白额虎、长桥大蛟龙，再加上周处，合称“三害”。这排名还挺讲究，老虎吃人得看心情，蛟龙兴风得等雨季，唯独周处，全年无休地在村里“活跃气氛”，堪称“行走的麻烦制造机”。
有年秋收后，周处扛着刚打下来的猎物溜达，见村口老槐树下一群人唉声叹气，桌上的新米都蒙上了灰。他大大咧咧凑过去：“今年收成不错啊，咋一个个跟丢了魂似的？”有个豁牙老头捋着胡子，叹得更凶了：“收成再好有啥用？三害不除，日子没法过哟！”
周处一听来了劲：“哪三害？我去收拾它们！”老头眯着眼看他，那眼神跟看傻子似的：“南山那老虎，一口能叼走一头牛；长桥底下那蛟龙，能把船掀翻当玩具；还有……”老头顿了顿，旁边的人赶紧踩他脚，“还有就是……唉，不说了。”
周处这暴脾气哪忍得住，揪着老头胳膊晃：“快说！是不是还有哪个不长眼的敢称‘害’？”人群里不知谁小声嘀咕了一句：“还有你啊……”声音不大，却像扔了个炮仗，瞬间安静得能听见蚊子叫。
周处当时就懵了，他一直以为自己是“村霸”界的顶流，没想到在乡亲眼里，自己跟吃人的老虎、作乱的蛟龙是一个段位。这打击比输了棋还难受，他脸涨得通红，把猎物往地上一摔：“等着！我这就去把那俩畜生收拾了，让你们看看我到底是不是害！”
第二天一早，周处揣着弓箭进了南山。那白额虎也是个狠角色，见了人不躲不闪，直接扑过来。周处仗着力气大，跟老虎周旋了半天，最后瞅准机会，一箭射穿了老虎的眼睛。据说那老虎倒地时，整个南山的鸟都惊飞了，跟放烟花似的。
收拾完老虎，周处没歇着，拎着把砍刀就跳进了长桥底下的河。那蛟龙更难缠，一会儿把他拖到深水区，一会儿又往礁石上撞，俩人跟打水仗似的，从早折腾到晚，水面上一会儿冒血，一会儿冒泡，看得岸上的人直咋舌。
这一架足足打了三天三夜。刚开始还有人在河边观望，后来见水面没了动静，就有人说：“估摸着是同归于尽了。”消息一传十，十传百，全村人跟过年似的，杀了猪宰了羊，在祠堂摆了几十桌，就差敲锣打鼓放鞭炮了。有个老太太边吃边哭：“可算能睡个安稳觉了，老天爷开眼啊！”
结果第四天头上，周处拖着半死不活的蛟龙爬上岸了。他浑身是伤，本来想听听乡亲们的夸奖，一进村子就听见祠堂里的欢声笑语。有个小孩看见他，手里的馒头都吓掉了，哭着喊：“周处没死！快跑啊！”周处这才明白，敢情大家庆祝的不是他除了蛟龙，是庆祝他也没了。
换作一般人，估计得气得当场掀桌子。但周处站在祠堂外，听着里面的划拳声，突然觉得心里空落落的。他摸着脸上的伤口，第一次琢磨：“我这辈子，难道就为了让别人怕我？”
后来有人跟他说：“你要真想改，不如去见见陆机、陆云两兄弟，那可是有学问的人。”周处还真去了，只不过找陆机那天，人家刚好出门了，只见到了陆云。他耷拉着脑袋，跟做错事的小孩似的：“我以前净干混账事，现在想学好，可年纪不小了，来得及吗？”
陆云正练字呢，听了这话，把笔一放：“古人说‘朝闻道，夕死可矣’，你这年纪算啥？怕的不是犯错，是知错不改。”周处一听，跟被点醒了似的，当场就给陆云磕了个头，说啥也要留下来读书。
刚开始读书那阵子，周处闹了不少笑话。他拿毛笔跟握砍刀似的，写的字跟蚯蚓爬似的，还总把“之乎者也”念成“之乎者呀”。有回陆机给他讲《论语》，说“己所不欲，勿施于人”，他琢磨了半天，一拍大腿：“哦！就是我不爱被人抢糖葫芦，也别去抢别人的，对不？”逗得陆机直乐。
但他这人有股狠劲，别人读一遍，他就读十遍；别人写一页字，他就写一卷。晚上看书犯困，就用冷水浇脸，后来干脆把头发绑在房梁上，一低头就扯得头皮疼。就这么着，过了一年多，周处不仅能背《诗经》，写的文章还被陆云夸“有股子野劲，比那些酸文强”。
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