元嘉三十年的建康城，刚经历过一场血雨腥风，宫墙下的血迹还没来得及清洗，新的“登基大戏”就仓促开演了——主角正是亲手杀了老爹宋文帝的太子刘劭。这小子踩着亲爹的尸体上位，却连装样子都装不明白，把一场本该庄重的登基仪式，搞成了让人笑掉大牙的闹剧。
刘劭杀了文帝后，连龙袍都没来得及换利索，就急着让人拟诏书。诏书里的内容那叫一个颠倒黑白：把自己塑造成“平叛英雄”，说徐湛之、江湛这俩大臣心怀不轨，半夜闯进寝宫弑杀先帝，自己得知消息后带兵赶来，可惜还是晚了一步，只能含泪斩杀逆贼，现在天下太平，特大赦天下，还把年号改成“太初”，意思是“一切从头开始”。
可纸终究包不住火，刘劭自己心里比谁都虚。按规矩，老皇帝驾崩后，新帝得去灵堂守丧，接受百官朝拜，可他倒好，刚下完诏书就躲进了永福省——说是“称疾”，其实是怕见人。永福省的门窗都被他下令钉死了一半，门口站着十几个手持长矛的卫兵，连送饭的太监都得隔着三米远递食盒，生怕有人趁机行刺。有大臣想进去奏事，刚走到门口就被卫兵拦住，刘劭在里面隔着门喊：“有话就在外面说！别进来！”那模样，活像个躲在龟壳里的缩头乌龟，哪有半点皇帝的威严？
更可笑的是，他连睡觉都不敢脱衣服，枕头底下还藏着一把匕首，夜里听见点风吹草动就吓得蹦起来，对着空气喊：“谁？谁在外面？”有一次，一只野猫撞翻了窗台上的花瓶，刘劭以为是刺客来了，当场拔出匕首对着窗户乱砍，还喊着“杀了他！杀了他！”，直到卫兵进来禀报是野猫，他才瘫坐在椅子上，后背全是冷汗。宫里的太监宫女私下里都偷偷议论：“新皇帝这哪是登基啊，分明是把自己关起来当囚犯了！”
不过，对自己人，刘劭倒是大方得很。他知道自己这皇位来得不正，得靠心腹撑场面，所以刚即位就开始大肆封赏。先是任命帮他出谋划策的萧斌为尚书仆射，相当于宰相，让他总揽朝政；接着又给亲手杀了文帝的张超之封了个游击将军，赏了黄金百两、绸缎千匹，还允许他带兵器上朝——要知道，在当时，除了皇帝，谁也没资格在朝堂上带兵器，刘劭这操作，简直是把“我靠杀人上位”写在了脸上。
其他参与叛乱的人也都跟着沾了光：陈叔儿被封为中书舍人，掌管宫廷文书；那些跟着冲进寝宫的士兵，要么升了官，要么得了赏，连给刘劭牵马的小卒都混了个校尉当当。一时间，建康城里乌烟瘴气，以前靠真本事当官的人都气得直跺脚，而那些跟着刘劭作乱的人却个个耀武扬威，走在路上都敢横着走。
可刘劭不知道，他这边忙着粉饰太平、封赏心腹，远在五洲的武陵王刘骏，已经知道了他弑父的真相。刘骏当时正屯兵五洲，负责防备北魏，手里握着不少兵权，是刘宋王朝里少有的有实力的皇子。一开始，刘骏还不知道宫里发生的事，直到文帝的旧臣典签董元嗣偷偷从建康逃出来，一路跑到五洲，才把刘劭弑父叛乱的经过一五一十地告诉了他。
董元嗣见到刘骏时，衣服都被划破了，脸上全是灰尘，一开口就哭了：“殿下！陛下他……陛下被太子杀了！太子还伪造诏书，说徐尚书和江尚书是逆贼，现在他已经登基了，还在宫里大肆杀人，您可得为陛下报仇啊！”刘骏听完，当场就哭倒在地，边哭边骂：“刘劭这个逆子！竟敢弑父篡位，我要是不杀了他，枉为人子！”
这时候，刘骏手下的大将沈庆之站了出来。沈庆之是个老谋深算的人，跟着文帝打了半辈子仗，什么大风大浪没见过。他看着激动的刘骏，冷静地说：“殿下，现在不是哭的时候。刘劭弑父篡位，天下人都不会服他，他虽然当了皇帝，可党羽不多，大部分大臣都是被逼着顺从他的，咱们只要举起‘讨逆’的大旗，肯定能一呼百应。您手里有兵权，我再帮您召集旧部，不出三个月，咱们就能打进建康，杀了刘劭，为陛下报仇！”
沈庆之这话，一下子点醒了刘骏。刘骏擦干眼泪，握紧拳头说：“沈将军说得对！我不能只知道哭，我要为父皇报仇，要夺回属于刘家的江山！”当天，刘骏就下令全军戒备，同时派人去联络各地的将领，告诉他们刘劭弑父的真相，号召大家一起讨伐叛逆。
消息传出去后，各地的将领果然纷纷响应。有的将领连夜带着兵马来投奔刘骏，有的则写信表示支持，就连建康城里的一些大臣，也偷偷派人给刘骏送消息，告诉他人刘劭在宫里的部署。一时间，刘骏的势力越来越大，而远在建康的刘劭，还在永福省里自欺欺人，以为自己的皇位稳如泰山。
有一天，刘劭收到消息，说刘骏在五洲召集兵马，准备来讨伐他，他才慌了神，赶紧把萧斌和张超之叫过来商量。萧斌还想装镇定，说：“殿下别担心，刘骏那小子没什么本事，咱们只要派点兵去抵挡，肯定能把他打回去。”可张超之却没那么乐观，他皱着眉头说：“殿下，刘骏手里有不少精兵，还有沈庆之帮忙，咱们不能大意啊！要不，咱们再招点兵？”
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