大历十一年的春天，长安城崇仁坊那座占地四十亩的宅邸里，元载正对着满园牡丹打哈欠。
“相爷，您看这株魏紫，可是从洛阳快马运来的，价值百金呢！”管家弓着腰，脸上堆的笑能挤出蜜来。
元载用指甲剔了剔牙缝：“百金？便宜。去，把西边那堵墙拆了，再扩个二十亩。我要挖个湖，湖心建个亭子，要能容得下二十个乐伎奏乐。”
“可是相爷，”管家压低声音，“那边是国子监的地……”
“国子监？”元载冷笑，“让那些穷书生挪个地方。就跟他们说，是本相要建书院，教化百姓。”他顿了顿，“对了，湖底的石头要用太湖石，假山要从终南山运。钱从户部支，记在修葺官署的账上。”
管家应声退下。元载踱步回廊，正撞见妻子王氏捧着账本过来。
“老爷，这个月又收了十二份礼单。”王氏眼睛放光，“岭南送来的珍珠，颗颗这么大；河东的貂皮，够做五件大氅；还有扬州那位刺史，直接送了一箱子金锭……”
“瞧你那点出息。”元载接过账本扫了眼，“金锭才多少？让他把明年漕运的差事也包了。记住，以后送礼的，少于这个数，”他伸出三根手指，“别往家里领。”
二
此时的大明宫紫宸殿，气氛却像结了冰。
代宗李豫看着案头堆积如山的奏章，手指在御案上轻轻敲着。侍立在侧的宦官董秀额头冒汗，不敢抬头。
“董秀啊，”皇帝忽然开口，“元相最近身体可好？”
“好、好得很！”董秀忙道，“相爷日夜操劳国事……”
“操劳到把国子监的地都占了？”李豫语气平静，却让董秀腿一软。
“那、那是为了建书院，教化……”
“教化。”李豫重复这两个字，忽然笑了，“好啊，元相心系教化，朕心甚慰。你去传话，就说朕准了，让他好好建。”
董秀如蒙大赦，退出去时差点被门槛绊倒。
殿内只剩皇帝一人。他起身走到窗前，望着宫墙外隐约可见的崇仁坊方向，轻轻叹了口气。八年了，从他登基起，元载就一步步把持朝政。卖官鬻爵、结党营私、私吞贡赋……桩桩件件，他都记在心里那本账上。
“陛下。”身后传来一个苍老的声音。
李豫回头，是老将军吴凑。这位七旬老将，是少数还敢在他面前说真话的人。
“吴卿觉得，朕还要忍多久？”
吴凑沉默片刻：“老臣斗胆，元载党羽已遍布三省六部，其弟元仲武握有兵权，其子元伯和把持吏部选官。此时动他，恐生变乱。”
“所以朕还得看着他继续挖朕的墙角？”李豫苦笑，“也罢，再等等。对了，岭南进贡的荔枝，给元相府送去了么？”
“按惯例，第一车已送去。”
“好。”皇帝目光转冷，“让他再吃最后一季。”
三
元载府邸的夜宴，从来是长安一景。
这夜，御史中丞李少良喝得半醉，大着舌头说：“元相爷，下官听说……听说近来朝中有人非议您扩建府邸的事……”
席间瞬间安静。元载慢慢放下酒杯：“哦？谁说的？”
“就、就是几个穷翰林……”李少良话没说完，就被元载的笑声打断。
“诸位听听，”元载环视座上宾客，“本相为国操劳二十年，住个大点的宅子怎么了？那些穷酸文人，自己没本事，就见不得别人好。”他顿了顿，忽然提高声音，“不过既然有人要说，那本相就再说件事——下个月，我要在终南山建别业，占地三百亩。谁有意见，现在提。”
满座鸦雀无声。只有王缙——元载的头号党羽，举杯附和：“相爷劳苦功高，理当如此！理当如此！”
宴散后，王缙凑到元载身边，低声说：“相爷，陛下那边……”
“陛下？”元载眯起眼，“陛下要用我平衡宦官，要用我制衡藩镇。只要我还有用，陛下就不会动我。”他拍拍王缙的肩膀，“你啊，胆子太小。这世道，撑死胆大的，饿死胆小的。”
四
大历十二年的春天来得特别晚。三月了，柳树才刚抽芽。
这日清晨，元载还在睡梦中，就被一阵喧哗吵醒。管家连滚爬爬冲进来：“相、相爷！金吾卫把府邸围了！”
元载披衣起身，推开窗户。只见府外黑压压一片甲士，领头的竟是老将吴凑。
“吴将军这是何意？”元载强作镇定。
“奉陛下旨意，”吴凑展开诏书，“元载结党营私、卖官鬻爵、僭越礼制、私吞贡赋……共二十四大罪，即日收押待审！”
元载腿一软，扶住窗框。不可能，陛下怎么会突然……他猛地想起，昨日董秀没来赴宴，王缙也称病告假。难道……
“我要见陛下！”他嘶声喊道，“我为大唐立过功！我为陛下流过汗！”
吴凑面无表情：“相爷，请吧。您那些功劳，陛下记得很清楚。您贪的那些钱，陛下也帮您数清楚了。”
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