长安西市，孙记绸缎庄的后堂里，钱管家正对着账本唉声叹气，那声音悠长得能绕梁三圈。
“东家，这个月又亏了三百贯。”他抬起眼皮，偷偷瞄了瞄坐在太师椅上的孙掌柜，“照这么下去，咱们这铺子怕是撑不到中秋。”
孙掌柜没吭声，只顾端着茶碗，用碗盖一下下撇着浮沫。撇了足足十二下，才慢悠悠开口：“慌什么？做生意嘛，有起有落。”
“可这落的势头也太猛了些。”钱管家凑近几步，压低声音，“自打朝廷跟那些藩镇打起来，商路断了七条。河北的绢、山东的丝都进不来，库房眼见就要见底了。这还不是最要紧的——”
他话没说完，前堂突然传来一阵骚动。
两人对视一眼，孙掌柜放下茶碗，整了整衣襟，摆出那副见客时标准的和气生财脸，踱步出去。
好家伙，铺子里站着四位官差。领头的那个瘦高个儿，腰间佩刀，手里捏着张盖了红印的文书，正打量着货架上的绸缎，那眼神不像在看货物，倒像在估摸能卖多少钱。
“哟，几位官爷大驾光临。”孙掌柜拱手，笑容堆了满脸，“可是要扯几尺好料子？新到的蜀锦，给夫人做衣裳最是体面。”
瘦高个儿转过身，把文书往前一递：“孙掌柜是吧？奉朝廷旨意，筹措军需，共渡时艰。你家铺子经营有年，当为表率。”他顿了顿，吐出两个字，“借钱。”
孙掌柜脸上的笑容僵了僵：“借钱？”
“正是。”旁边一个圆脸官差接过话头，语气倒还算客气，“如今国家有难，四方不宁。圣上体恤，不愿加赋于民，故特向尔等富商巨贾暂借资财，待平叛之后，定当奉还，还会加上利息。”他说得一套一套的，显然是背熟了词。
孙掌柜接过文书，手指有些抖。那上面白纸黑字写着一行数字：五千贯。后面还跟着一句：限三日内缴付。
“五千贯……”他喉咙发干，“官爷，莫说五千，就是五百，小店现在也……”
“孙掌柜，”瘦高个儿打断他，手指在柜台上敲了敲，“这可是圣旨。抗旨不遵，是什么罪名，您应该清楚。”他目光扫过后堂，“再者说，我们也是奉命行事，您别让我们难做。”
钱管家在一旁急得直搓手，忍不住插嘴：“官爷，账本就在这儿，您瞧瞧，实在是……”
“账本是账本。”瘦高个儿笑了，笑得意味深长，“这西市谁不知道，孙掌柜家底厚实？后院那口井，听说比别人家的甜？”
孙掌柜心里咯噔一下——那井里确实藏着东西。
送走官差后，他瘫坐在椅子里，半天没说话。
“东家，咱们真拿得出五千贯？”钱管家问。
“把铺子卖了，兴许够。”孙掌柜有气无力，“可那是祖产。”他突然坐直身子，“你去，悄悄打听打听，别家是什么光景。”
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打听来的消息，让孙掌柜更睡不着了。
东市做珠宝生意的胡商，被“借”走了一万贯，当场晕厥在铺子里。
漕运起家的周家，三个儿子都在衙门当差，本以为能免了，结果照样摊上八千贯，老周头气得指着皇宫方向骂了半宿，第二天就被请去“喝茶”，回来时腿都软了。
最惨的是开酒楼的老赵，官差直接带人进后厨，把他藏在地窖里准备过年用的三百坛好酒全搬走了，说是“折价充抵”。老赵抱着空酒坛子，哭得像个没了娘的孩子。
“这哪儿是借钱，这是明抢啊！”钱管家回来汇报时，脸都白了，“我还听说，有些官差借机敲诈，说谁家不痛快拿出来，就要派人来‘搜查’。这一搜，可就不是借钱的数目了……”
孙掌柜闭着眼，手指在扶手上轻轻敲着。突然，他睁开眼：“去，把库房里那批压箱底的陈年次绢翻出来。”
“啊？”
“再把后院井里的东西，悄悄转移到……转移到城东我姑妈家的柴房去。记住，半夜搬，用运泔水的车。”
“东家，这是要……”
“他们要钱，我给。”孙掌柜咬着牙，“但他们要搜，也得让他们搜出点东西来，又不能搜出真东西。”
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三日限期一到，官差果然又来了。这次来的不只是瘦高个儿，还有一队兵丁，把铺子前后门都堵了。
“孙掌柜，钱备好了吗？”
孙掌柜苦着脸，捧出一个木匣：“官爷，倾家荡产，只凑出三千贯。实在没有了。”他打开匣子，里面是些散碎金银和一堆铜钱，还有几张地契，“铺子的地契押在这儿，您看……”
瘦高个儿看都没看地契，只掂了掂金银的分量，脸色就沉了下来：“三千贯？你打发要饭的呢？”他手一挥，“搜！”
兵丁们如狼似虎地冲进去。布匹被扯下来，柜台被撬开，后院的井真的被仔细掏了一遍——当然，只掏出几块石头和半只死老鼠。
最后，他们在库房角落里找到了那批“陈年次绢”。
“官爷，这、这都是一些霉变虫蛀的次货，不值钱的……”钱管家在一旁“着急”地解释。
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