四月的长安城，杨柳才抽出嫩黄，户部门前的石狮子却仿佛被愁云笼罩。堂内，新任判度支赵赞正捻着胡须，面前摊开的绢帛上密密麻麻写满了字。
“不能再加田赋了。”他喃喃自语，“百姓的骨头都快榨出油来。”
对面坐着的户部侍郎杜佑哼了一声：“那你说怎么办？李晟在河北要军饷，神策军要赏钱，潼关守将要粮草——昨天宫里还传话说，贵妃想做件新衣裳，内库也空了。”
两人大眼瞪小眼，堂内只听见算盘珠子被无意识拨动的啪嗒声。
忽然赵赞一拍大腿：“有了！”
“什么有了？”杜佑凑过来。
“你看啊，”赵赞指着窗外鳞次栉比的屋檐，“长安城里谁家没几间屋子？咱们按屋架收税，叫……‘税间架’！有十根椽子就交十份钱，二十根就交二十份。那些富商大贾，宅子大得能跑马，正好多收些。”
杜佑皱眉：“那穷人家呢？”
“穷人家？”赵赞摆摆手，“三根椽子也能凑合住嘛。再说了，”他压低声音，“我还有一计——市井交易，不是都要用钱吗？每贯钱抽二十文，叫做‘除陌钱’。买卖越大，抽得越多。这两策双管齐下，何愁财用不足？”
杜佑欲言又止，最终只是长长叹了口气。
诏令颁下的第七天，长安西市就乱了套。
“什么？我这筐梨子卖三百文，要抽六文？”卖梨的老汉瞪圆了眼。
税吏板着脸：“朝廷新规，每贯抽二十。你这三百文，按比例算就是六文。给钱吧。”
“可我这梨子本来才值两百八十文啊！我是想着要抽税，才涨到三百的……”
“那你再涨点嘛。”税吏居然笑了，“反正最后都是朝廷得利，你涨多少都行。”
旁边布摊的老板娘插嘴：“官爷，我那屋子昨天来人了，说我家有二十八根椽子，要交二百八十文月税。可我们娘仨就两间屋，怎么数出二十八根的？”
税吏从怀里掏出个小本子：“我看看啊……王李氏，西市后街第三户。前屋七根，后屋七根，厨房四根，茅房三根，屋檐下堆杂物的棚子七根。这不正好二十八？”
“茅房也算？！”老板娘的声音尖得能刺破耳膜。
“有顶有椽子的都算。”税吏收完梨钱，慢悠悠踱到布摊前，“你这摊子今日交易也要抽除陌钱。对了，你家里那二十八根椽子，记得月底前交钱。”
等税吏走远，整个西市像炸开的锅。
卖肉的张屠夫把刀往案板上一剁：“这叫什么事！我今早卖了三贯钱的肉，被抽了六十文。明天开始，一斤肉涨十文！”
卖陶器的老汉苦笑：“你卖肉的还好，涨就涨了。我这陶罐，本来利润就薄，再一抽税，干脆白送得了。”
最惨的是赁屋而居的穷书生。房东早上拍门：“朝廷新政，这屋子十二根椽子，每月多加一百二十文税钱。你那份租金，得涨一成了。”
书生攥着仅剩的几十文钱，望着桌上摊开的书卷，第一次觉得圣贤之言如此苍白。
清苑城外，李晟的脸色比长安城户部的账本还难看。
他围城已经三十七日，易州刺史郑景济像只缩进壳的老龟，任你怎么敲打就是不出来。营中粮草一日少过一日，士兵们开始偷偷议论：
“听说长安城在抽什么‘除陌钱’，我婆娘来信说，买斗米都比上月贵了二十文。”
“何止！我家那破屋子，居然被算出十八根椽子，每月要交一百八十文。我在这儿拼命，家里倒被刮一层皮！”
“嘘——将军来了。”
李晟踏着沉重的步子走过营帐，听见只言片语，心头更沉。他何尝不知朝廷财政已捉襟见肘？可这仗不打行吗？朱滔占了幽州，要是再让他和魏博连成一片，整个河北就真要改姓了。
第四十三天清晨，探马连滚带爬冲进大帐：“报——朱滔亲率一万五千骑，距此不足三十里！”
李晟猛地站起，眼前一黑。他不是没想过朱滔会来救，只是没想到这么快，更没想到是朱滔亲自来。
战鼓擂响时，太阳刚爬到树梢。李晟的军队在清苑城外摆开阵势，远远看见地平线上烟尘滚滚，如同一条黄龙直扑而来。
朱滔的骑兵根本不讲什么阵法。他们像一群嗅到血腥的狼，直接冲进李晟军左翼。河北骑兵本就悍勇，又养精蓄锐多时，一个冲锋就把左翼撕开道口子。
副将张升云拍马来援，嘴里还喊着：“顶住！顶——”话音未落，一支流箭擦着他头盔飞过，他吓得一缩脖子，再抬头时，自己的部队已经乱了。
兵败如山倒。
李晟挥剑砍翻两个冲过来的敌骑，手臂震得发麻。他看见自己的旗帜倒了，看见士兵们开始后退，然后变成溃逃。一股腥甜涌上喉咙，他强咽下去，嘶声下令：“撤！撤回易州！”
这一退，就从清苑退到易州，又从易州退到满城。张升云跑得最快，据说马鞭都抽断了三根。等李晟收拢残兵退保定州时，清点人数，出征时的一万大军，只剩不到六千。
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