会昌三年的长安城，正是春寒料峭时节。宰相李德裕捧着奏章穿过长廊，靴子踩在青石板上发出清脆的响声。这位以干练着称的宰相眉头紧锁，手里那叠边关急报沉甸甸的。
“李相今日面色不佳啊。”枢密使王元逵迎面走来，拱手笑道。
李德裕扬了扬手中的文书：“盐州又遭劫掠。党项人抢了牛羊便跑，朔方节度使说人马不足，灵武节度使说越境追捕不合规矩。这群人——”他压低了声音，“怕是收了商队的好处，睁只眼闭只眼呢。”
御书房里，年轻的武宗皇帝正用银匙搅着药盏。听李德裕禀报完毕，他放下药盏，瓷底轻叩紫檀案几：“依卿之见，该当如何？”
“陛下，臣有一比。”李德裕捋了捋胡须，“这边境诸镇，好比一群守着菜园子的佃户。贼从东家地里偷了菜，跑到西家地界，西家便说‘不归我管’。长此以往，贼人越发猖狂。”
武宗笑了：“那李相是要给这群佃户找个总管？”
“正是。请设朔方灵盐节度使，统一调遣边境兵马。”
三日后诏书下达。新任节度使李彦佐离京赴任时，李德裕亲自送到灞桥。春柳才抽新芽，李彦佐的铠甲在晨光中泛着冷冽的光泽。
“李将军此去，可知最难在何处？”李德裕递过践行酒。
李彦佐一饮而尽：“自然是让那些节度使听调遣。”
“错了。”李德裕摇摇头，“最难的是让那些党项首领明白，从此偷鸡摸狗的行当不好做了。你得先打疼一次，再给条活路——边市贸易的活路。”
李彦佐到任后的第二个月，边境线上演了出好戏。
盐州城外三十里，党项野利部的两百骑正在劫掠商队。忽然四面号角齐鸣，朔方、灵武、盐州三镇兵马同时出现——这是头一遭。野利头人措手不及，仓皇西逃，却在灵州地界被早已埋伏的轻骑截住。
“李彦佐这厮不按规矩来！”被押解的路上，野利头人骂骂咧咧。
审问时，李彦佐让人给野利松了绑，还端来烤羊腿：“听说你们抢商队，是因边市关闭，换不到盐铁？”
野利瞪着眼不说话。
“这样，”李彦佐撕了块羊肉，“归顺的部落，每月可在指定边市贸易，盐、茶、铁器按市价交换。抢掠的——”他擦擦手，“本将军正好缺些修城墙的劳力。”
消息传开，边境线上安静了大半。
——
几乎在同一时节，吐蕃高原上正乱成一锅粥。
论恐热——这个名字在吐蕃语里意为“天雷”——此刻正在帐中摔东西。他的部将岌藏丰赞投奔了尚婢婢，这简直是在他脸上甩了一记响亮的耳光。
“尚婢婢那个老狐狸！”论恐热拔出弯刀，一刀劈断了案角，“传令，集结三万兵马，我要踏平鄯州！”
副将低声劝道：“将军，尚婢婢深谙兵法，是不是……”
“是什么？”论恐热瞪着眼，“他不过是个靠着祖荫的老贵族，我会怕他？”
七月，论恐热大军抵达鄯州城外。尚婢婢登上城楼，望着远处扬起的尘土，捻着白须笑了。
“将军为何发笑？”年轻副将不解。
“我笑论恐热像头野牦牛，只会埋头猛冲。”尚婢婢指着地形，“你看，城东山谷形如口袋，正是请君入瓮的好地方。”
当夜，尚婢婢召集将领：“分五路兵马，三路诱敌，两路截后。记住，别硬拼，咱们逗他玩儿。”
论恐热果然中计。他见尚婢婢兵马分散，大喜过望，率主力直扑中军。打着打着，忽然发现三面合围，退路已被截断。
最要命的是水源。尚婢婢早派人在上游筑坝截流，论恐热大军困在东谷三日，人马皆渴。
“将军，马匹开始倒毙了。”亲兵嘴唇干裂起皮。
论恐热舔了舔同样干裂的嘴唇，望着只剩半袋水的皮囊，终于咬牙：“今夜突围。”
那夜月黑风高，论恐热带着百余亲骑拼死冲杀，总算逃出生天。回头望去，三万大军如星散，降的降，逃的逃。
尚婢婢在城头接过降将名册，对左右说：“论恐热逃便逃了，不必追。”
“为何？”
“留着他，吐蕃各部才更需要倚仗朝廷啊。”老将军眯起眼睛，笑得像只雪地里饱食的狐狸。
——
塞外的消息传到长安时，已是秋日。
李德裕站在巨幅地图前，手指从吐蕃移到回鹘故地：“吐蕃内乱，正是时候解决回鹘余部了。陛下，臣建议联络黠戛斯。”
“就是那个自称汉将李陵后裔的部落？”武宗颇有兴致。
“正是。黠戛斯人赤发绿瞳，却爱穿唐装，仰慕中原文化。”李德裕笑道，“可汗阿热上次来信，还在问长安西市的胡饼是不是还那么香。”
册封使团带着诏书、印信和两万斛粮食北出居延塞。黠戛斯可汗在帐前设汉式香案，恭迎天子诏书。仪式后，他拉着唐使的手不放：“我这名字太长，陛下可否赐个汉名？”
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