“回来了！他们回来了！”
月球背面，“广寒宫”基地的舰港观测台上，不知道谁先喊了一嗓子。
林砚放下手里的数据板，快步走到落地窗前。远处深邃的星空背景下，一点银蓝色的光由远及近，逐渐显露出流线型的舰体轮廓——“薪火一号”星际巡航舰，人类第一艘真正意义上能进行系外航行的飞船，正结束它为期四十七天的首次测试巡航，缓缓驶入港区牵引光束的范围。
舰体表面那些在出发前还崭新的灵能镀层，此刻已经布满了细微的撞击疤痕。左舷第三推进器阵列附近，有一道明显的修补痕迹，像是被什么高速碎片刮过。
“表面损伤率11.3%，在预计范围内。”身旁的技术主管翻着实时传回的数据，“主反应堆运行平稳，空间折叠引擎累计启动七次，无异常……”
“幽灵信号呢？”林砚打断他。
技术主管顿了顿，调出另一份加密文件：“在舰船进入柯伊伯带外围时，核心传感器的确记录到一段持续17秒的异常波动。频率非常特殊，我们的标准算法无法解析，现在已经移交‘天眼’阵列联合分析组了。”
林砚接过数据板。屏幕上，那段被标红的波形像一条扭曲的蛇，在正常的宇宙背景噪音中显得格格不入。他放大细节，指尖悬停在某个特征峰上。
太像了。
像他在曦曜方舟数据库里见过的，“掠星者”侦察单元留下的灵能残迹。但又不完全一样——如果说掠星者的信号像锋利的刀，这段波形就更像……钝器？或者受伤野兽的喘息？
“舰长报告，请求对接。”通讯器里传来声音。
“批准。”林砚把数据板递回去，“通知分析组，我要在三个小时内看到初步比对报告。还有，这段数据暂时封锁在‘深红’权限以内，任何非核心人员问起，就说是仪器干扰。”
“明白。”
对接通道的气密门缓缓打开。
“薪火一号”的舰长张承志第一个走出来，这位前空军王牌飞行员如今穿着银灰色的舰长制服，四十多岁的脸上挂着明显的疲惫，但眼睛很亮。
“林教授。”他朝林砚敬了个礼，“首次系外巡航测试，基本任务完成。最大折叠航行距离0.7光年，全程动力系统稳定，生命维持系统达标。详细数据包已经上传中央数据库。”
“辛苦了。”林砚和他握手，“船员状态怎么样？”
“大部分人还行，就是……”张承志压低声音，“非龙夏籍的那几位，情绪有点微妙。返航前开总结会的时候，欧罗巴联合体的那位副工程师公开质疑，说我们对核心动力系统的‘过度保密’导致了一次推进器校准故障的排除延迟了二十分钟。”
林砚眉头微皱：“具体什么情况？”
“小问题，一个灵能流分配阀的传感器误报。按照标准流程，需要调阅反应堆核心的实时灵压分布图才能精准定位。但那部分数据需要龙夏及三级以上权限……”张承志叹了口气，“当时值班的副工程师是印度裔的辛格，权限不够，只能通过通讯请求地球总部远程支援。一来一回，确实耽误了时间。”
通道里陆续走出其他船员。二十三人，来自共同体十七个成员国，每一张脸上都混杂着完成历史使命的兴奋和长期太空生活的憔悴。
林砚注意到，队伍后半段那几个非东亚面孔的船员，彼此之间的眼神交流明显更多。一个棕发的高个子男人——应该就是辛格——正在和旁边金发的女导航员低声说话，目光偶尔扫过林砚这边，又迅速移开。
“先安排所有人做全面体检和生理适应。”林砚对后勤主管说，“今晚在中央餐厅办个简单的欢迎会，标准按一级任务完成待遇。”
“是。”
等人群散去，张承志才又说：“林教授，我不是在抱怨。国际合作本来就不容易，但……如果连船上的人都互相防着，真遇到紧急情况，我们反应得过来吗？”
林砚没直接回答。他看着正在被机械臂缓缓送入检修坞的“薪火一号”，银蓝色的舰体在港口灯光下泛着冷冽的光。
“老张，”他忽然问，“你在深空的时候，有没有那么一瞬间……觉得我们特别渺小？”
张承志愣了下，随即苦笑：“何止一瞬间。每次空间折叠结束，从观测窗看出去，前后左右都是完全陌生的星图，连太阳都只是颗稍微亮一点的星星。那时候就会想，要是真出点什么事，连求救信号都得飞好几年才能到家。”
“所以信任不是请客吃饭。”林砚转身朝分析中心走去，“是靠无数个‘安全返航’堆出来的。第一次出航就完美无瑕，反而可疑。有点摩擦，正常。关键是摩擦之后，船还能不能继续开。”
张承志若有所思地跟上。
同一时间，地球，龙夏修真学院。
下午两点半的空间理论课，教室里坐得满满当当。这门课原本是选修，但自从“薪火计划”公开部分资料后，报名人数直接翻了四倍——谁都想知道，那艘能折叠空间飞向星海的船，到底靠的是什么原理。
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