圣战结束后的第十五日,北境大捷与教廷惨败的消息,如同被飓风席卷的野火,以惊人的速度传遍了整个大陆的每一个角落。
起初,人们以为是谣言。
教廷四十万东征大军,圣殿骑士团与宗教裁判所精锐尽出,更有枢机主教鲁道夫亲自坐镇,携传说中的“圣物”出征——这样的阵容,足以横扫大陆上任何一个人类王国,甚至能让兽人王庭和精灵森林都为之震动。
怎么可能败?
而且还是惨败?全军溃退,主教阵亡,圣物被毁?
这一定是北境异端散播的谣言,是为了动摇教廷威信、蛊惑人心的卑劣手段!
许多虔诚的信徒自发聚集在各地的教堂前,为远征军祈祷,怒斥谣言的传播者。各国王室和贵族虽然私下里对教廷的强势颇有微词,但明面上也纷纷发表声明,谴责北境“散布虚假消息,亵渎神圣”。
然而,随着时间推移,越来越多的细节开始从各种渠道泄露出来。
先是几支原本依附教廷、参与东征的小公国军队的残兵败将,衣衫褴褛、失魂落魄地逃回故乡。他们语无伦次地描述着战场上的恐怖景象——从天而降的蓝色光柱撕裂圣光护盾,白衣人一眼瞪死审判官,猴子一样的灵体把天使虚影当零食撕着吃,还有鲁道夫主教变成的、吞噬一切的暗金色怪物……
这些描述太过荒诞离奇,反而让听到的人更加怀疑。贵族们认为这些士兵是被吓破了胆,产生了集体幻觉。
紧接着,一些嗅觉灵敏、背景复杂的跨国商团和冒险者公会,开始从北境边境传回更加详尽、也相对可靠的消息。
他们用留影水晶记录了部分战后场景:焦黑龟裂、仿佛被巨兽蹂躏过的辽阔战场;北境士兵井然有序地打扫战场、收敛双方遗体的画面;那些被临时收容、眼神空洞如同行尸走肉的教廷战俘;以及……钢铁要塞广场上,那座刚刚落成的、高耸的星辰铁英烈纪念碑,和碑身上那十六个铁画银钩、隐隐流光的暗金色大字。
影像可以伪造,但那种历经血火洗礼后的肃穆与厚重感,那种新兴势力蓬勃向上的昂扬斗志,却很难完全伪装。
尤其是,随着一些与教廷关系不那么紧密、或者暗中对教廷早有不满的势力,派出的秘密使者亲眼抵达北境,近距离观察了那座在短短数年间拔地而起、融合了矮人坚固、精灵优雅、人类实用和某种难以言喻的“东方韵味”的钢铁要塞后,所有的怀疑,都开始动摇。
而当这些使者带回北境公开的部分“战利品”——几件被暗金能量污染、已经失去活性的圣殿骑士盔甲碎片;一些记录了部分战场声音、充斥着疯狂嘶吼与神圣祷文诡异混合的魔法留声符石;甚至有一名使者,不知通过什么渠道,弄到了一小撮哪吒净化神孽残骸后留下的、毫无能量波动却让高阶法师都感到本能心悸的暗金色粉末——这些实物证据,终于让大陆各方势力不得不正视一个事实:
教廷,真的败了。
败得彻彻底底,败得匪夷所思,败得……动摇国本。
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大陆西南,商业联邦“自由之城”塔利亚,最高议会大厅。
十二名掌控着联邦经济命脉的大商人议员围坐在巨大的圆桌前,圆桌中央的魔法投影,正在反复播放着来自北境的影像和情报摘要。
“……综上所述,”一名戴着金丝眼镜、负责情报汇总的中年议员推了推眼镜,声音平稳却难掩震动,“可以确认,教廷东征军确已惨败。北境联盟——或者我们现在该称其为‘北境政权’——展现出的军事力量、技术水平和……那种超出我们理解范畴的个体伟力,已经远远超出了大陆现有任何单一势力的应对能力。”
“个体伟力……”坐在首位的、头发花白却精神矍铄的老议长喃喃重复,目光盯着影像中那道脚踏风火轮、周身青莲虚影环绕的身影,“就是这个人……哪吒。他和他那两个兄弟,杨戬,孙悟空……他们真的是‘东方’来的?”
“所有情报都指向这一点。”另一名议员接口,他手中把玩着一枚来自东方的古老铜钱,“他们的力量体系、战斗方式、甚至衣着谈吐,都与大陆已知的任何传承截然不同。教廷称他们为‘异端’,但现在看来,这个‘异端’的含金量,恐怕远超我们的想象。”
“更重要的是,”中年议员切换投影,显示出大陆地图,北境的位置被标红并放大,“经此一战,北境实际控制的领土已经远超最初的那个边境伯爵领。矮人族全族迁移至此,精灵族与之正式结盟,龙族也表现出明显的合作倾向。再加上他们在战争中展现出的魔导技术……诸位,一个集强大军事、先进技术、多族联合、并且摆脱了教廷神权和王国王权束缚的‘新兴政权’,已经在我们的北方崛起了。”
圆桌旁陷入短暂的沉默。商人们精于计算的大脑飞速运转,评估着这场巨变带来的风险和……机遇。
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