两天之后，李九明才从乡邻的闲谈里听见消息——陈小芳生了，是个带把的小子。
他的心猛地一紧，心里像打翻了腌菜坛子，酸咸苦辣搅成一团。
说不高兴是假的，李家的香火总算续上了。
可这份高兴刚冒头，就被浓浓的遗憾压了下去。陈国强居然没告诉他。
他知道，这辈子，他和陈国强之间隔了一道跨不过去的坎，再也回不到从前了。
可一想到陈小芳挺着大肚子遭的罪，想到她孤零零生孩子的模样，满心的愧疚就翻涌上来，容不得他再多想，他揣上兜里仅有的五块钱，脚步匆匆往陈国强家赶。
见到陈国强，李九明喉头动了动，终究没说出责怪的话——他没资格。
他只是把那五块钱递过去，声音有些发涩：“国强哥，麻烦你……给小芳捎过去，让她买点营养品补补身子。”
陈国强垂着眼，看了看那叠带着体温的纸币，没多问，也没推辞，默默接了过来，只是点了点头，一句话也没说。
陈小芳过得太苦，这钱总能帮她撑过最难的日子。
而这钱，本就是李九明作为父亲该尽的本分，无需说谢，也无从道谢。
当天下午，陈国强去公社卫生院，特意趁三奶奶去打水的空档，把五块钱放在床头的木桌上，低声说了句：“李九明让我给你带的。”
陈小芳正靠着床头哄孩子，闻言身子一僵，目光落在那叠钱上，眼圈瞬间就红了。
她没去碰，也没说话，只是猛地把头别向另一边，望着窗外光秃秃的树枝，肩膀微微耸动着，连呼吸都带着压抑的哽咽。
那五块钱静静躺在桌上，映着卫生院昏黄的灯光，像一块沉甸甸的石头，压在两个人的心上。
知道陈小芳诞下男婴的消息，李叔李婶差点没按捺住狂喜，嘴角的笑意压了又压，终究藏不住眼底的亮，当然他们这高兴得瞒着儿媳陈春梅。
当天晚上，老两口特意准备了些硬菜，倒上酒，脸上满是掩不住的兴奋。
陈春梅坐在桌旁满心疑惑：往日清淡的饭桌突然丰盛起来，公婆和丈夫喝着酒红光满面，嘴里念念有词却不跟她多说一句。
她几次想问“今天是什么好日子”，话到嘴边又咽了回去，只觉得这满桌菜香里，藏着她看不懂的隐秘欢喜。
而一个多月后，小芳娘的预产期也到了，阵痛袭来时，二丫头慌慌张张跑到边屋去喊三奶奶。
三奶奶心里犯着嘀咕，想起陈小芳肚子里的孩子，那道坎始终横在心头——可这事终究是隐秘的，外人一概不知，面上的情分不能断，更何况她也清楚小芳娘是被逼无奈。
犹豫片刻，她还是挎上布包，叫上家旁的侄孙们，拉着平板车就往公社卫生院赶。
卫生院的产房外，三奶奶坐立不安，听着里面传来的痛呼，心里五味杂陈，这孩子和自己没半毛钱关系，但大面子得顾，哪怕只是装装样子，也得等小芳娘把孩子生下来，她方能离开。
等听到婴儿响亮的啼哭，知道小芳娘顺利生下个儿子，她才松了口气，却没多停留，只隔着门说了句“母子平安就好”，便找了个由头：“家里还有小芳和孩子要照看，我得回去做饭，让二丫头给你送过来。”说完就匆匆回了家。
她在家灶台上忙前忙后，焖了小米粥，炒了盘鸡蛋，仔细装进竹篮里，叮嘱二丫头：“赶紧给你娘送去，路上慢点，别洒了。”二丫头点点头，提着竹篮往卫生院跑，一边给小芳娘送吃的，一边帮着照看刚出生的小、小“弟弟”。
就这样，这特殊的一家，在别别扭扭的氛围里，先后迎来了陈小芳和她亲娘的孩子。没有热热闹闹的庆贺，只有各自的心思和小心翼翼的相处。
高大壮在陈红到蔬菜公司上班后不久，便将两人相处的事情告知了爹娘。
在介绍女朋友温柔贤惠的同时，还着重夸赞了陈红“礼让工作”的壮举。
可高爱江的父母一听说陈红是他们素来厌恶的陈青妹妹，又知晓陈家父亲脾气暴躁，便对陈红满心疑虑。
尽管父母态度冷淡，但高爱江始终坚持：“你们没见过她，见了肯定会喜欢。”
考虑到蔬菜公司是新成立的单位，各项工作是否步入正轨、领导履职情况、整体运行状态如何，作为主管部门一把手的高爱江本就需要实地考察。
而这一次，他还有个隐藏的目的——悄悄看看陈红的工作状态。
出发前，他没有通知蔬菜公司任何人，只让一名科长陪同，还特意叮嘱：“这次是秘密考察，不许提前透露，也不能暴露我的身份。”
此时的陈红，虽最初约定负责记账工作，但因公司刚起步，各项业务尚未完全理顺，暂时在柜台担任普通营业员，这也是高大壮之前与她沟通好的“先稳定再调整”的安排。
高爱江在了解清陈红的工作岗位后，便以普通顾客的身份走进蔬菜公司。
刚一进门，就见柜台后穿着白衬衣、蓝裤子的陈红正忙着给一位老大娘称菠菜，脸上带着爽朗的笑意，声音清亮又温和：“大娘您放心，秤给您称得足足的，这菠菜新鲜得很，回家焯水凉拌最爽口。”
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