刺史府深处，一处相对完好、甚至刻意收拾出几分昔日气象的花厅内，灯火通明，烛影摇曳。空气中弥漫的不再是纯粹的硝烟与血腥，而是混合了酒气、菜肴香气以及一种紧绷的、极力维持的“正常”气息。精致的红木圆桌上，摆满了难得一见的珍馐——清蒸的海鱼、炖得酥烂的兽肉、几样罕见的时蔬，甚至还有一壶温着的、色泽琥珀的陈年黄酒。这在围城月余、早已实行严格配给的潮州府城，堪称奢侈。
这是潮州刺史沈文渊为海城县援军首领林自强父子设下的“接风宴”。作陪的，自然是府城内此刻地位最重的几人：巨象军副指挥使魏铁山、供奉堂血燕、剿兽司荡魔卫副指挥使雷震。几名核心的巨象军校尉、荡魔卫百户也列席末座。林大山、林自强、王猛、柳七娘等东征军骨干也被安排入座。
然而，这宴席的气氛，与其说是接风洗尘，不如说是一场无声的较量与审视。花厅外，远处城墙方向传来的厮杀轰鸣、蛮兽咆哮依旧隐约可闻，如同沉重的背景音，时刻提醒着众人，这片刻的安宁是何等脆弱。
沈文渊端起温热的酒盏，脸上带着恰到好处的、属于文官首领的圆融与感激：“林帅，少帅，诸位壮士，一路浴血，驰援危城，此恩深重。府城困顿，无以待客，些许薄酒粗食，聊表心意，万望莫嫌简慢。请！”他率先举杯。
“沈大人客气！守土抗敌，分内之事！”林自强声音洪亮，端起酒杯，一饮而尽。酒液入喉，带着一丝不易察觉的陈腐气，远不如海城自酿的土酒辛辣痛快。
林大山也默默饮下，目光却不由自主地被席间一道特殊的菜肴吸引——那是一盘莹白如玉、点缀着几点翠绿的海贝，散发着纯净而浓郁的水元精气。旁边侍立的婢女低声介绍：“此乃‘蓝血珊瑚贝’，生于深海极寒之地，甚是滋养水元。” 就在那婢女靠近，浓郁的贝香混合着深海气息扑面而来的瞬间，林自强体内沉寂的铜鼎猛地一跳！一股强烈的、带着贪婪意味的悸动感顺着血脉传递，几乎让他握不稳筷子！经脉深处传来细微的灼热感，仿佛沉睡的巨兽嗅到了诱人的饵食。
他强行压下异样，不动声色地放下酒杯。
“好！痛快！”魏铁山将杯中酒一口闷掉，蒲扇般的大手抹了一把络腮胡上的酒渍，目光如炬地扫过林自强和林大山，声音如同擂鼓：“林帅，你这儿子，是个好种！钢骨境！硬是要得！老子在城头看得清楚，那几拳，够劲！比老子当年刚入钢骨时猛多了！” 他这话带着毫不掩饰的欣赏，却也隐隐透着一丝属于雷音境强者的居高临下。在他这等人物眼中，钢骨境初阶，固然是战场上的猛将，是难得的助力，但也仅此而已。月余突破固然惊人，但终究未入雷音，尚不足以真正入其法眼。他欣赏的是林大山的悍勇和潜力，而非其此刻的地位或实力。
林自强抱拳，姿态沉稳：“魏将军谬赞了。犬子不过凭着一股血气之勇，还需多加磨砺。”
雷震端起酒杯，动作带着一种属于上位者的从容与刻板。他轻轻抿了一口，目光落在林自强身上，如同审视一件工具：“林校尉…哦，如今该称林帅了。”他嘴角扯起一丝极淡的、意味不明的弧度，“临危受命，力挽狂澜于海城，一路东征，连克强敌，更解府城燃眉之急。此等功勋，剿兽司上下，亦与有荣焉。” 他刻意点出林自强“校尉”的出身，又提到“剿兽司”，言语间既肯定了功劳，又不动声色地强调着林自强身上“剿兽司”的烙印，以及他这位顶头上司的顶头上司的存在感。
“雷指挥使言重了。”林自强不卑不亢，“分内职责，不敢言功。”
雷震的目光又转向林大山，带着一种探究和评估：“少帅年轻有为，前途无量。只是…”他话锋一转，语气带上几分官场的圆滑与试探，“此番突破，根基之厚，闻所未闻。不知少帅所修功法，是林家祖传，还是…另有奇遇？” 这话问得看似随意，实则暗藏机锋。剿兽司对一切异常力量都有本能的警惕和掌控欲，尤其是林自强这种火箭般蹿升的“异数”。
林大山心中一凛。雷震的怀疑并未因之前的解释而消除，反而在觥筹交错的表象下再次浮起。他放下筷子，迎向雷震审视的目光，声音平静无波：“回雷指挥使，家传微末功法，辅以战场搏杀，生死之间，偶有所得，根基如何，还需血战检验。”
“好一个血战检验！”魏铁山哈哈一笑，打断了雷震的追问，粗声道，“雷老鹰，你剿兽司的卷宗再厚，也比不上刀头舔血来得实在！管他什么功法，能砍翻炼兽宗的狗崽子就是好功法！来，喝酒！”
雷震眼底掠过一丝不易察觉的冷意，但面上依旧维持着平静，不再追问，只是端起酒杯，目光却更深沉了几分。在他心中，这对父子，尤其是那个林大山，依旧是“走了大运的乡下土包子”。潘崇策旧部？韩烈故交？这些在潮州城破的危机面前，在剿兽司庞大的体系面前，都显得微不足道。若非此刻需要他们的战力，他甚至懒得费心试探。
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