兴王府，南汉国都的心脏。往日里庄严肃穆的朝堂，此刻却被一种近乎凝固的沉重与焦灼所笼罩。空气粘稠得如同化不开的铅汞，每一次呼吸都带着无形的压力。金阶之上，年轻的南汉国主刘晟，身着明黄龙袍，却丝毫掩不住眉宇间的疲惫与忧虑。他端坐龙椅，目光扫过阶下文武群臣，最终落在御案正中那份以暗金龙纹锦缎装裱、散发着浩瀚威压的谕令上——中央帝朝大比令谕！
五年一度，汇聚天玄大陆万国天骄的至高盛典！每一次大比，不仅关乎个人荣辱，更直接关系着参与国未来五年在帝朝体系中的地位、资源配额乃至……国运兴衰！
南汉国，只是大陆南域一个偏远的三等王国。何为三等？国之最高战力，止步于明脉境！拥有暗脉境强者坐镇，方为二等王国。而拥有一尊神脉境大能，才可跻身一等王国行列！至于那超脱凡俗、踏入神脉之上“陆地神仙”境的帝朝大帝……那是整个天玄大陆唯一的至尊，中央帝朝定鼎寰宇的擎天巨柱！
对南汉这样的小国而言，帝朝大比是危机，更是渺茫的希望。若能有一人在大比中表现尚可，甚至只是闯入某个环节的次轮，都足以让南汉在未来五年获得帝朝些许青睐，多分得一丝修炼资源或贸易便利。反之，若全军覆没，甚至表现过于不堪，则可能被降格，资源配额锐减，国势将更加艰难。
今年的南汉，格外不同。因为出了一个林自强！一个在三年内将荒芜边地打造成富庶之地的奇才，一个年仅二十余岁便臻至明脉境小成、甚至传闻已触摸到大成门槛的天骄！他，承载着整个南汉国，上下君臣，乃至无数黎民百姓沉甸甸的期望！
“陛下，”老丞相须发皆白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了殿中的死寂，“帝朝谕令已明，大比之期迫在眉睫。林都督乃我国此次唯一有希望在大比中有所作为之人，实乃国之重器！老臣恳请陛下，倾举国之力，为林都督此行扫清障碍，备足资粮！此乃国运所系，万民所望啊！”他深深拜伏下去。
“丞相所言极是！”一名身披玄甲、气息剽悍的武将大步出列，声如洪钟，正是与林自强有旧的禁军副统领，“林都督天纵之资，更兼治世之能！其江东道之繁荣，已为我南汉立下赫赫功勋！此次大比，当不惜一切代价助他成行！末将请命，开放国库秘藏，调拨灵丹宝药、神兵利器，供林都督选用！”
“臣附议！”
“臣附议！”
……
保皇派与亲近江东道的官员纷纷出列，声浪一时压过了殿内的沉闷。
然而，一股阴冷的气息如同毒蛇般在殿角盘踞。内侍总管吴珣，一身紫袍，面白无须，静静地侍立在龙椅侧后方阴影里，低垂着眼睑，仿佛泥塑木雕。唯有他那双隐藏在松弛眼皮下的狭长眸子，偶尔掠过一丝针尖般冰冷的寒芒，扫过那些慷慨陈词的官员时，带着毫不掩饰的讥诮与怨毒。
倾举国之力？助林自强？呵……做梦！
“陛下！”一个尖细阴柔的声音响起，如同毒蛇吐信，打破了保皇派营造的声势。说话的是吴珣的心腹，户部侍郎王朗。他皮笑肉不笑地出列，阴阳怪气地道：“丞相与诸位将军拳拳爱国之心，下官感佩。只是……”他话锋一转，脸上露出为难之色，“倾举国之力？谈何容易啊！近年来，我南汉天灾频仍，边境不宁，国库早已空虚。江东道虽号称富庶，可其赋税……哼，远未达到与其繁荣相匹配之数！巧妇难为无米之炊，国库秘藏？早已名存实亡！为筹备此次大比，内库已拨付了历年积攒的‘玉髓丹’三枚、‘玄龟护心佩’一件，此二物已是价值连城！再要更多？恕下官直言，实在……掏不出来了！”
“你！”那玄甲武将怒目圆睁，指着王朗，“王侍郎！谁不知你户部账目向来是一笔糊涂账！玉髓丹？玄龟佩？这等东西，放在帝朝大比上，连给那些一二等王国的天骄塞牙缝都不够！林都督乃我国希望，你就拿这些打发叫花子的东西？！”
“将军慎言！”王朗脸色一沉，声音拔高，“下官句句属实，皆有账可查！若将军不信，大可请旨彻查户部！只是……”他阴恻恻一笑，“彻查需要时间，而大比之期，可不等人呐！耽误了林都督的行程，这责任，下官可担待不起！”
“够了！”龙椅上的刘晟猛地一拍扶手，声音带着压抑的怒火和深深的无力。他何尝不知吴珣一党在暗中作梗，克扣资源？但他这皇帝，登基未久，根基浅薄，朝堂大半势力已被吴珣渗透掌控，国库命脉更是捏在阉党手中！他看向吴珣，声音发涩：“吴总管，国库……当真如此艰难？”
吴珣这才微微抬起眼皮，脸上挤出一个恭敬却毫无温度的笑容，躬身道：“回禀陛下，王侍郎所言，句句属实。老奴执掌内侍监，亦知大比关乎国运，岂敢不尽心？然巧妇难为无米之炊，此乃实情。老奴已殚精竭虑，方凑出此二物。”他顿了顿，话锋一转，带着一丝不易察觉的阴毒，“不过，老奴倒有一言。帝朝大比，虽凶险万分，却也并非全看外物。真正的天骄，当有无畏之心，披荆斩棘之志！林都督少年英杰，心志坚毅，或许……正需要此等磨砺，方能百炼成钢，脱颖而出？若一味依赖外物庇护，反倒落了下乘。陛下以为如何？”
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