晨曦微露，薄雾尚未散尽，太子朱标的马车碾过皇城青石板路，从诏狱方向缓缓驶向东宫。车轮滚动的声响沉稳而缓慢，与沿途陆续出现的早朝官员身影相映，官员们身着绯色、青色官袍，步履匆匆，低声寒暄着往承天门方向赶，空气中弥漫着清晨的清冷与朝会的肃穆。
马车一路穿行，穿过千步廊，掠过锦衣卫衙署，终于抵达东华门外。马车内，朱标靠在软垫上，眉宇间满是一夜未歇的疲惫，眼底泛着淡淡的青黑，而身旁的朱槿则一直闭目养神，指尖轻轻摩挲着胸前的玉佩，神色慵懒却难掩眼底的清明。
就在马车即将驶入东华门的刹那，朱槿突然睁开眼，语气平淡却带着不容置疑的指令：“蒋瓛，停一下。”
车外的蒋瓛早已勒住缰绳，闻声立刻躬身应道：“遵令。”话音未落，马车便稳稳停下，车轮碾过石板的声响戛然而止，周遭的喧嚣仿佛也瞬间淡了几分。
朱标缓缓睁开眼，眼底满是不解，侧头看向朱槿，声音带着几分沙哑的疲惫：“二弟，怎么突然停下了？”
朱槿勾了勾唇角，起身整理了一下衣袍，语气带着几分神秘：“大哥，出去看看就知道了。”
朱标虽满心疑惑，但还是撑着身子，在内侍的搀扶下缓缓走下马车。刚站稳脚步，目光便被不远处的身影吸引——只见东华门东侧的御道旁，朱樉、朱棡、朱棣、朱橚四位皇子依次肃立，身姿挺拔，虽已褪去稚气，眉眼间却仍带着几分少年人的青涩。
每位皇子身后，都跟着两名身着青色圆领袍、头戴小帽的太监，垂手侍立，身姿恭谨，大气不敢出，四人加起来共八名太监，整齐有序地站在皇子身后，衬得几位皇子多了几分皇家气度。
此时天刚蒙蒙亮，天边才泛起一抹鱼肚白，辰时未到，早朝的钟声尚未敲响，可这几位皇子已然整装待发，显然是要去大本堂早读，时辰之早，竟与上早朝的大臣们相差无几。
朱标心中了然，这几位弟弟如今都已年长，早已过了能居住在皇宫大内的年纪。他们虽已被封王，却尚未定藩，更没有朱槿那般的本事，能在应天府独自开府建衙，只能居住在皇城东侧的诸王馆，过着集体居住、统一管教的日子，每日天不亮便要赶往大本堂读书习武，半点不敢懈怠。
早在太子马车靠近时，几位皇子便已察觉，连忙停下脚步，齐齐垂手肃立，目光恭敬地望向马车方向，等候着太子朱标下车。待看到朱标身着太子常服，在朱槿的陪同下走下马车时，四位皇子立刻躬身行礼，声音整齐而恭敬：“见过太子皇兄。”
可当他们的目光落到朱标身后的朱槿身上时，方才还恭敬的神色瞬间一僵，后背不约而同地泛起一阵凉意，连呼吸都变得小心翼翼起来。
面对太子朱标，他们心中满是敬重——朱标性情稳重、仁厚谦和，平日里对他们多有照拂，从未苛责过半分；可面对二哥朱槿，他们心中更多的是畏惧，甚至是忌惮。
因为朱槿向来随性洒脱，却也极其严苛，若是他们犯了错，朱槿从不会像太子那般温和劝导，而是真的会动手教训他们，丝毫不顾兄弟情面，久而久之，他们便对这位二哥生出了几分本能的害怕。
换做往日，朱标若是在路上碰到这几位弟弟，定会停下脚步，温声询问他们的学业与起居，叮嘱几句安心读书、保重身体。
可今日，经过一夜的审问、谋划与奔波，他早已身心俱疲，连说话的力气都少了几分，心中满是疲惫与沉重，只是淡淡颔首，并未开口，目光却下意识地看向朱槿，不明白他为何要突然停下。
朱槿上前一步，目光扫过四位皇子，语气平淡，却带着不容置喙的威严：“你们今日也早些去大本堂，好好读书习武，莫要偷懒。”话音顿了顿，他的目光落在朱棣身上，补充道，“朱棣留下，你们三个先去吧。”
朱樉、朱棡、朱橚三人闻言，如蒙大赦，连忙躬身应道：“是，二哥。”话音未落，便匆匆转身，脚步都带着几分仓促，生怕多停留一秒，被朱槿挑出什么错处。
三人走远后，还忍不住回头看了一眼站在原地的朱棣，凑在一起小声议论着，语气里满是疑惑与担忧：“你们说，老五又犯什么错了？二哥怎么单独留他？”
“谁知道呢，二哥的心思咱们可猜不透，但愿老五别挨罚才好。”
待三人的身影彻底消失在御道尽头，朱槿才缓缓转过身，目光落在朱棣身上。此时的朱棣，眼神飘忽不定，双手不自觉地攥着衣摆，头微微低垂，神色紧张又茫然，心里正天人交战：“我最近也没干什么错事啊，既没偷懒逃学，也没到处唱那首父皇不让唱的曲子，二哥怎么突然单独留我？难道是我哪里做得不好，被他发现了？”
朱槿看着他这副局促不安的模样，语气沉了几分：“老五，跪下。二哥给你说个事情。”
朱棣闻言，没有半分犹豫，双腿一弯，便稳稳地跪在了青石板路上，姿态恭敬，连头都不敢抬，声音带着几分怯意：“二哥。”
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