王砚愣了一下，想了想，脸上的表情慢慢变得凝重起来。
“说明——这不是一个人干的，也不是一天干的。”
“对。”
叶洛点了点头，
“这是一条链子。从南直隶的盐场，到沿途的码头，到神京城的验收，再到最后的入库——每一个环节都有人参与，每一道手续都有人做假。这条链子，少说也有几百人，多则知情者估计能达到成千上万人。”
没有管别人瞠目结舌的表情，他走到王砚面前，伸出手指，在空气中画了一条线。
“咱们现在手里有什么？一个典贺年，还有那个押运使张游。这两个人，不过是这条链子上被揪出来的扣。但这条链子上的扣，远不止这两个。”
王砚听懂了，眼睛亮了起来：
“叶兄的意思是——顺藤摸瓜？从这两个人嘴里撬出上下线，然后一网打尽？”
“不只是撬嘴。”
叶洛摇了摇头，
“撬嘴是宋捕头的事，他们有他们的办法。咱们要做的，是另一件事。”
他走到门口，往院子里看了一眼。
夕阳已经快落到城墙下面去了，天边的云被烧成了深红色，一层一层的，像是被谁用刷子刷出来的。
院子里已经没有多少人了，大部分捕快都已经撤走，只剩下几个看守还在巡逻。
“那五千石官盐，不翼而飞了。但盐是实物，不是银子，不可能凭空消失。它要么被换成了别的什么东西——比如沙子、石头——要么是在半路上被卸了货，换了船。”
叶洛转过身来，看着王砚。
“不管是哪种情况，都会留下痕迹。换成了沙子石头，那些沙子石头是从哪里来的？被卸了货，那些货又运到哪里去了？五千石盐，不是小数目，就算分批次运走，也需要不少车马船只。这么大的量，不可能一点风声都不漏。”
王砚猛拍了一下大腿，“啪”的一声脆响，把正低头收贡品的周沐清吓了一跳。
“哎——”
王砚自己也吓了一跳，不是因为声音大，而是因为他脑子里那个念头转得太快，连带着手上的动作都跟着大了。
他也顾不上揉自己拍疼的大腿，眼睛亮得发光，声音里带着几分兴奋：
“对啊！查下游！盐去了哪里，谁在收盐，谁在卖盐，谁在——用盐？”
他说到“用盐”两个字的时候，声音忽然低了下去，像是想到了什么不好的事情。
他脸上的兴奋慢慢退去，取而代之的是一种说不清道不明的凝重，目光也落在面前那口还没收完的箱子上，但没有焦点，像是在看别的东西。
盐这东西，除了吃，还能干什么？
王砚虽然是个读书人，不是盐铁使，不是刑部官，但他读过史。
史书上写得清清楚楚。
私盐贩子，往往不只是贩盐。
盐是暴利，暴利就会养出亡命之徒。亡命之徒有了钱，就会买铁、买马、买甲、买兵器。
铁、马、甲、兵器凑到一起，再有个领头的，那就是——
他没有继续往下想。
叶洛看出了他的担忧，拍了拍他的肩膀，笑道：
“先别想那么远。一步一步来。”
王砚看了叶洛一眼，深吸了一口气，把那点没来由的恐慌压了下去。
他点点头，表示自己没事，然后从怀里掏出那张写着查案思路的纸，展开看了看，又折好揣回去，问道：
“那我去户部查文书？”
叶洛摇了摇头。
“户部那边，现在肯定已经乱成一锅粥了。”
他一边说一边从裴淮手里接过最后一箱贡品，确认封条完好，然后收进护手里。
“典贺年被抓了，他手下那几个文书也被带走了，剩下的人要么忙着撇清关系，要么忙着销毁证据。你现在去，什么都查不到。说不定连门都不让你进。”
他顿了顿，又补充道：
“就算你拿着神京府的腰牌去了，人家嘴上说着‘配合配合’，实际上一推二六五——‘这个我不清楚’‘那个不归我管’‘您去问隔壁司’。一天时间就这么耗没了。”
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