秦淮河的晨雾还未散尽，赵刚已立在阮大铖的府门前。
这府邸藏在河房最热闹的地段，朱漆大门上钉着鎏金门环，门楣悬着竹苞松茂的鎏金匾额，可门内飘出的气味却叫人皱眉——是脂粉的甜腻混着陈年木料的霉味，像块泡在脂粉汤里的旧绸子。
赵大人稍候。门房哈着腰引他穿过抄手游廊，廊下挂着几盏未收的灯笼，糊着粉纱，映得青砖地面一片暧昧的红。转过月洞门，便是临水的轩厅，雕花窗棂半开着，能看见楼下画舫的桅杆，听见隐约的琵琶声。
阮大铖正坐在临窗的湘妃竹榻上。他穿一件月白暗纹锦袍，袖口绣着并蒂莲，手里捏着枚翡翠扳指，见赵刚进来，慢悠悠将茶盏搁在案上。茶盏是汝窑白釉，可盏沿沾着点胭脂印，像是方才有美人在侧。
李公子果然来了。阮大铖抬眼，嘴角扯出抹笑，眼尾的皱纹堆成两朵菊花，听说你带了西洋钟？给本官瞧瞧。
赵刚早有防备，上前一步将乌木匣双手呈上：阮大人，这是李统领托末将带来的薄礼。
阮大铖没接，只用两根手指拈起匣扣，一声打开。匣中玻璃镜先跃入眼帘——镜面擦得锃亮，映出阮大铖肥白的脸，他眯起眼凑近，指腹蹭过镜边：好家伙，比宫里的镜子还透亮！手指又滑向那座拇指高的西洋钟，铜壳鎏金，刻着缠枝莲纹，钟摆作响，这物件儿会动？他用扳指拨了下指针，钟摆晃得更欢，倒像个会喘气的金蛤蟆。
案头摊着李昊的书信，墨迹未干，显然刚被人看过。阮大铖瞥了眼，忽然笑出声：李公子这信写得妙啊，说什么愿为朝廷守此山河，倒像真把自己当忠臣了。他抬眼盯着赵刚，可本官听说，靖南营的兵在太行山种地、打铁、造枪，可比读书有意思多了？
赵刚攥紧了袖角。李昊临行前曾叮嘱：阮胡子最善阴阳，莫要着了他的道。可此刻听着这软刀子似的讥讽，他还是忍不住冷笑：阮大人说笑了。靖南营的弟兄们读书不多，却懂得守土有责四个字。
守土？阮大铖将西洋钟轻轻放回匣中，指尖沾了点钟身的金粉，在案上画了个圈，太行山那穷地方，有什么可守的？不如来南京——本官保举你去翰林院当个编修。他往前凑了凑，脂粉气扑了赵刚一脸，天天跟江南才子们谈诗论道，可比守着破营寨风雅多了。
赵刚后退半步，避开那股子腻味：末将愚钝，只懂舞刀弄枪。
不识抬举。阮大铖重新靠回榻上，跷起二郎腿，翡翠扳指在锦袍上磕出轻响，也罢，那西洋钟本官留下了。他指节敲了敲案上的帖子，今晚秦淮河浣月楼，李公子若有空，不妨来坐坐？本官请你听吴侬软语，看名角儿唱《牡丹亭》。
赵刚接过帖子，指尖触到阮大铖袖口的酒渍——黏糊糊的，像是方才喝多了女儿红。帖子上的字迹歪歪扭扭，写着李公子雅鉴，末尾盖着枚朱红私印，印文是阮大铖印四个篆字。
阮大人盛情，末将心领了。赵刚将帖子收进袖中，只是靖南营事忙，怕是去不了。
阮大铖眯起眼，像是早料到他会拒绝，又像是觉得无趣：不去也罢。本官倒要提醒李公子——他端起茶盏抿了口，这南京城里，什么都是朝廷的。你们的兵，你们的枪，你们的粮……他放下茶盏，都得看朝廷的意思。
离开阮府时，日头已升得老高。秦淮河上画舫往来，丝竹声、卖花声、船工的吆喝声搅成一团，岸边的茶棚里坐满了穿绸裹缎的公子哥，正指点着画舫里的美人笑骂。
赵刚沿着河岸往客栈走，鞋底碾过碎砖和枯叶。他摸了摸袖中的帖子，酒渍透过布料渗出来，黏糊糊的，像根细绳子拴在他手腕上。
路过一家茶棚，他听见两个茶客闲聊。
听说了吗？阮老爷昨儿又收了扬州盐商的三千两银子，说是要给浣月楼的头牌赎身。
那算什么？上月他还把福建运来的二十箱洋布，全搬回了家——说是，谁信呐？
可不是？前儿个淮河岸冻死个老婆子，他倒有闲心写首诗，说什么寒江独钓
赵刚脚步顿住。茶棚里的笑声飘过来，混着画舫里的琵琶声，扎得他太阳穴突突直跳。他想起阮大铖把玩西洋钟时的贪婪，想起他说这物件儿会动时的痴态，想起他邀自己去听曲时的阴阳——原来这大明风雅的背后，是吸着百姓血汗的蛆虫。
回到悦来客栈，李昊正坐在院中的石凳上，借着月光擦拭一把短刀。刀身映出他的脸，比白日里更冷峻。
见了阮胡子？他头也不抬。
赵刚在石桌旁坐下，将阮府的事原原本本说了，连阮大铖袖口的酒渍、案头的胭脂印都没漏。末了，他攥着帖子往桌上一拍：这老匹夫，当我们是来讨饭的叫花子！
李昊擦刀的手顿了顿，抬头看他：他还说什么了？
说要保举我去翰林院，又说今晚请我听曲。赵刚冷笑，明里是抬举，暗里是羞辱——他打心底里看不起咱们，觉得咱们是群只会舞刀弄枪的粗人。
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