徐州北郊的利国驿，夜色如墨。李昊勒马立于鹰嘴崖上，望着山下蜿蜒的矿道，手中羊皮地图上用朱砂标注着“利国驿铁矿”五个大字，旁边注着“年产铁料五万吨，可铸炮三千门”。山风卷着煤灰掠过他的披风，带来远处矿洞隐约的凿石声——那是清廷矿工在连夜赶工，为多铎的绿营打造兵器。
“王爷，耿昭将军到了。”亲兵低声禀报。
崖下传来马蹄声，一队黑衣骑士踏月而来。为首的将领约莫四十岁，左颊一道刀疤从眉骨划到下颌，正是耿精忠旧部悍将耿昭。他翻身下马，单膝跪地：“罪臣耿昭，拜见李王爷！愿为王爷夺回利国驿，以报当年耿王爷知遇之恩！”
李昊扶起他，目光扫过他身后三百名骑兵——人人皆披玄铁甲，马鞍旁挂着耿家军特有的“破阵斧”。“耿将军不必多礼。”他指着地图上的矿道，“利国驿有三道防线：外围鹿砦、矿口炮楼、深处冶炼坊。清廷守将是江宁将军莽古泰，带了五百绿营兵、三门红衣大炮驻守。”
“五百兵？”耿昭冷笑，“当年在福州，我耿家军三千破十万，这点清狗还不够塞牙缝！”
“不可轻敌。”参谋赵虎展开矿道剖面图，“矿洞深入山体，岔道纵横。莽古泰必在冶炼坊设下火药库，一旦被困，便是活靶子。”
李昊指尖点在矿道深处的“通风井”位置：“传令工兵营，带五百斤黑火药，从通风井潜入，炸毁火药库。耿将军率轻骑佯攻外围鹿砦，吸引火力。我亲率主力从矿道西侧的废弃巷道突进，直取冶炼坊。”
三更时分，暴雨倾盆。利国驿外围的鹿砦在闪电中若隐若现，耿昭的黑衣骑兵如鬼魅般掠过泥泞的旷野。“放箭！”莽古泰在炮楼上嘶吼，数十支火箭射向耿昭队伍。耿昭伏在马背上，破阵斧舞成风车：“弟兄们！专砍马腿！”
清军弓箭手还没反应过来，耿昭已率队冲到鹿砦前。斧光过处，木栅应声而断，三百骑兵如决堤洪水涌入，与绿营兵展开白刃战。炮楼上的红衣大炮刚要转向，却被耿昭甩出的飞斧斩断炮手头颅——“破阵斧”的锋刃上还沾着上次战役清将的血。
与此同时，李昊的主力已摸到废弃巷道入口。这巷道原是矿工逃生通道，十年前塌方后被废弃，此刻却被工兵营用千斤顶撑开。“王爷，通风井已打通！”工兵营长王二牛抹了把脸上的煤灰，“火药包已吊至冶炼坊顶部！”
李昊点头，从怀中掏出西洋怀表——这是上次炸浮闸时缴获的战利品。“三分钟后引爆。”他望着怀表指针，“记住，只炸火药库，别毁了高炉！”
“轰隆——”
震耳欲聋的爆炸声撕裂雨夜。冶炼坊顶部的火药库被引爆，烈焰冲天而起，将清军的红衣大炮熔成一堆废铁。莽古泰在炮楼上目眦欲裂：“李昊！你竟敢毁我兵器！”他刚要下令开炮，却见矿道西侧烟尘滚滚——李昊的主力已从巷道杀出！
“杀！”李昊挥刀冲在最前，身后玄甲军如黑色洪流。清军绿营兵从未见过如此悍不畏死的阵势，纷纷丢盔弃甲。莽古泰被两名玄甲军围住，他举刀力战，却被李昊一剑挑落头盔，额角鲜血直流。“饶命！饶命！”他跪地求饶。
“饶你？”李昊剑尖抵着他咽喉，“利国驿的矿工，每月饿死多少？”
莽古泰浑身发抖：“王爷饶命！矿工……矿工每日只发半斤霉米，病了就被扔进废矿坑……”
李昊收剑入鞘，对赵虎道：“传令：释放所有矿工，每人发银五两，愿留者编入新军工兵营，不愿留者回乡。”他转向耿昭，“耿将军，冶炼坊的高炉归你旧部，铁矿收益三七分——你三我七，如何？”
耿昭愣住，随即单膝跪地：“王爷大义！罪臣愿为先锋，助王爷扫平江南！”
【系统提示：成功联合耿精忠旧部攻占利国驿铁矿，获得铁矿控制权（年产铁料5万吨）。解锁科技“高炉炼铁法”（铁料纯度提升至90%，可铸造后装线膛炮）。民心指数+75%（矿工归附），耿精忠旧部忠诚度+100%。】
黎明时分，李昊站在冶炼坊的高炉前，望着铁水如金蛇般流入模具。耿昭捧着一块新铸的铁锭走来：“王爷，这铁质比清廷的强三倍！用此铁铸炮，射程必远胜红衣大炮！”
李昊接过铁锭，冰冷的金属触感让他想起浮闸的硝烟、盐场的盐粒、海上的风帆。他知道，利国驿的铁矿不仅是铁料，更是新军的脊梁——有了它，玄甲军的火炮将不再依赖缴获，而是源源不断从自己的高炉中诞生。
苏州“裕通钱庄”的柜台前，人群挤得水泄不通。布衣百姓攥着铜钱和碎银，争先恐后地兑换一种新钱——圆形方孔，正面铸“鼎新通宝”四字，背面刻着“含银三厘”的暗记，边缘还錾着细小的“李”字花押。
“阿婆，您这串顺治通宝，我给您兑两贯鼎新通宝！”伙计高声吆喝，手中的戥子精准称量。一位白发老妪颤巍巍递过铜钱，换回两贯沉甸甸的新钱，她将钱袋贴在胸口，笑得合不拢嘴：“这钱亮堂！比那清廷的‘鹅眼钱’实在多了！”
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