山道崎岖，晨露打湿了裤脚，他却走得极稳。藤筐里垫着油纸，底层是熏得油亮的兔肉干——那是他用陷阱逮到的肥兔，用松针慢火熏了整整一夜，肉质紧实，带着松木的清香。上层则藏着他真正的“底牌”：半斤雪白细腻的硝石粉、半斤提纯过的硫磺块，还有一小袋磨得极细的木炭粉。
这些东西在市井不算稀世珍宝，硝石能腌肉，硫磺能驱蛇，木炭能烧火，但叶飞羽拿出来的，是经过七遍提纯的精品。尤其是那硝石粉，白得像雪，捻在指尖能感觉到冰凉的滑腻，寻常猎户挖一年也未必能凑出这么一小包。
“陈酒鬼嗜酒，酒是火气，伤脾胃。”叶飞羽边走边盘算，“硝石性寒，能制冰，能存药，懂行的人自然知道它的价值。硫磺提纯后能配药，治跌打损伤的药酒里，少不得这东西。至于木炭……”他嘴角勾起抹笑意，这是给未来埋的线。
溪头村比想象中热闹，土坯墙围成的院落错落有致，村口老槐树下，几个穿着粗布短打的村民正蹲在地上抽烟袋，见他背着藤筐走来，都投来好奇的目光。叶飞羽低着头，脚步匆匆，一副“怯生”的模样，恰好符合“守墓少年”的人设。
按张铁山的描述，他很快找到了村东头那座破院。
院墙塌了大半，露出里面坑洼的空地，一扇木门歪歪斜斜地挂着，门楣上果然悬着半块锈迹斑斑的铁皮，边缘卷曲，依稀能看出盾牌的轮廓。风穿过门洞，带着股淡淡的酒气和草药味。
叶飞羽深吸一口气，抬手叩门。
“咚、咚、咚。”
三声轻响后，院内传来踢踢踏踏的脚步声，伴随着含混的嘟囔：“谁啊……扰老子睡觉……”
门“吱呀”一声开了条缝，一张胡子拉碴的脸探了出来。
那是个约莫六十岁的老者，头发像乱糟糟的鸟窝，眼袋浮肿，眼角的皱纹里积着污垢，身上那件袍子油光发亮，看不出原本的颜色。他眯着醉眼，上下打量着叶飞羽，目光在藤筐上转了一圈，又落回他洗得发白的衣服上，带着毫不掩饰的审视。
“你是？”老者的声音沙哑，像被砂纸磨过，酒气扑面而来。
“小子叶飞羽，是回天岭守墓的。”叶飞羽微微躬身，语气恭敬却不谄媚，“奉张铁山教头的指点，特来拜见陈教头，想求您老教点强身健体的本事。”
“张铁山？”老者嗤笑一声，那笑声里带着种说不出的嘲弄，仿佛听到了什么久远的笑话，“那夯货，还记得老子？”他拉开门，侧身让开，“进来吧。”
叶飞羽跟着走进院子，才发现这破院另有乾坤。坑洼的地面虽不平，却隐约能看出是个演武场的轮廓，角落里堆着的“破烂”，仔细看去竟是些断了弦的弓、卷了刃的刀，还有几块带着斧痕的青石——那分明是练力气用的石锁。
老者走到院子中央的竹椅上坐下，那椅子腿晃悠着，仿佛随时会散架，他却坐得稳如泰山。他指了指面前的空地：“拜师礼呢？老子这武馆，不养闲人。”
叶飞羽解开藤筐，先拿出兔肉干：“小子没什么值钱东西，这是山里逮的野兔，熏了点，给您老下酒。”
老者瞥了一眼，没动。
叶飞羽又拿出那包硝石粉，油纸展开，雪白的粉末在阳光下泛着莹光：“这是小子在山里采的硝石，挑了最干净的，磨成了粉，或许……能给您老存药、腌肉用。”
老者的目光终于动了。他伸出枯瘦的手，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的黑泥。他捻起一点硝石粉，在指尖搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻，动作缓慢，却带着一种久历世事的精准。
“嗯？”他喉间发出一声轻哼，没说好坏，又看向硫磺块。当看到那半透明的晶体里几乎没有杂质时，他原本耷拉的眼皮，微不可察地抬了一下。
“还有点木炭粉。”叶飞羽把最后一袋东西推过去，“烧火或许旺些。”
老者终于拿起一块兔肉干，塞进嘴里慢慢嚼着，目光落在叶飞羽脸上，那眼神不再是醉醺醺的浑浊，而是像淬了冰的刀，仿佛要剖开皮肉，看到骨头里去。
“叶家的人？”他慢悠悠地问，“安乐侯府的旁支？守墓？”
“是。”叶飞羽坦然迎上他的目光，“父母早亡，被族叔送来守墓。”
“守墓好啊。”老者笑了，嘴角扯起的皱纹里藏着说不清的意味，“守着死人，总比被活人算计强。”他突然提高了声音，“想学武？知道武是什么吗？是能劈开骨头、捅穿肠子的杀人技！老子教的，是怎么在狼嘴里抢肉吃，不是让你强身健体当摆设！”
叶飞羽心头一凛，知道这是关键的考验。他没有说“我不怕”，也没有说“我能行”，只是弯腰，对着老者深深一揖：“小子只想活下去。回天岭的狼要吃人，侯府的人……也未必是善类。学杀人技，只为不被人杀。”
话音落地，院子里静得能听到风吹过破盾牌的“呜呜”声。
老者盯着他看了半晌，忽然咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“有点意思。比张铁山那夯货会说话。”他指了指院子角落那块磨盘大的青石，“去，把它搬起来，绕院子走三圈。能做到，老子就收你这个徒弟。”
叶飞羽看向那块青石，心沉了沉。
那石头至少有三百斤，以他现在的力气，若是全力施，未必搬不起来，但那样一来，“瘦弱少年”的伪装就彻底破了。可若是搬不动，这难得的机会便会错失。
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