“我知道。”叶飞羽看着他，目光坦诚，“但我更知道，曾因鲜和王通判是什么货色。今天他们能灭了牛家庄，明天就能吞了青枫镇。黑虎帮就算不掺和，也迟早是他们的盘中餐。”
米舵主的手指在桌上轻轻敲击着，每一下都像是敲在心头。他想起毛金魁的跋扈，想起王通判的贪婪，想起曾县令那副小人得志的嘴脸。这些年，黑虎帮看似风光，实则在官府的压榨下步步维艰。若是牛家庄被灭，下一个，真的会是他们。
“好！”米舵主猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠劲，“我干了！富贵险中求，与其坐以待毙，不如拼一把！这些东西，我三天内给你凑齐，送到牛家庄后山的老槐树下，暗号‘清风’。”
“多谢米舵主！”叶飞羽起身抱拳，深深一揖。
“谢什么。”米舵主苦笑一声，“就当是……为青枫镇积点德吧。”
离开青枫镇时，天边已泛起鱼肚白。叶飞羽脚步轻快了许多，却也知道，这只是第一步——真正的硬仗，还在后面。
回到牛家庄，他把消息告诉了牛文铜。这个刚失去父亲的年轻人，眼中第一次燃起了火焰：“江兄弟，你说怎么干，我就怎么干！我爹不能白死！”
两人立刻召集了庄里几个可靠的老人和庄丁头目，在祠堂里秘密议事。叶飞羽把官军围剿的消息一说，众人先是惊慌，随即被愤怒取代。
“狗官逼得我们没活路了！反了！”
“对！拼了！就算死，也要拉几个垫背的！”
“江先生，您就下令吧！我们都听您的！”
叶飞羽压了压手，示意众人安静：“反，不是目的。是为了活下去。”他指着祠堂墙上的地图，开始分配任务，“牛三，你带十个庄丁，去后山老槐树接应米舵主的人，把东西藏到地窖里，切记保密。李四，你组织妇女和孩子，把寨墙加固，在墙头堆上滚石和桐油。牛五，你带铁匠们，把那些粗木筒再打磨一遍，按我画的尺寸钻孔……”
每个人都领到了任务，没有人退缩。牛家庄像是一架突然启动的机器，开始高速运转起来。男人们扛着锄头加固寨墙，女人们烧火做饭、缝制伤口，连半大的孩子都提着篮子，去山上采摘可以止血的草药。
三天后，牛太公的葬礼在一片肃穆中举行。没有棺椁，只用几块厚木板钉了个简易的棺材；没有僧道，只有庄民们自发的哭送。牛文铜穿着麻衣，捧着父亲的灵位，一步步走向后山的墓地。叶飞羽跟在后面，看着那口简陋的棺材被缓缓放入土坑，心中默念：“太公，您放心，我们不会让牛家庄毁在这群狗官手里。”
下葬那天，苏婉儿哭得比谁都伤心。这个失去父亲的少女，早已把牛家庄当成了家。当牛文铜红着眼圈递给她一个钱袋，让她离开时，少女猛地抬起头，泪水涟涟却语气坚定：“牛大哥，我不走。我爹说过，受人滴水之恩，当涌泉相报。牛家庄救了我，我就要和大家在一起。”
她顿了顿，看着牛文铜，眼中闪过一丝羞涩，却更多的是决绝：“牛大哥，今晚……你娶我吧。就算明天死了，我也想做一天你的媳妇。”
牛文铜愣住了，看着少女那张泪痕未干的脸，心中像是被什么东西撞了一下。他想起第一次在青枫镇见到她时，她站在牌坊下唱歌，阳光洒在她脸上，像极了画里的人。他一直把这份喜欢藏在心底，却没想到，会在这样的时刻，听到她的告白。
“婉儿……”他声音哽咽，说不出话，只是重重地点了点头。
当晚，祠堂里点起了两盏红灯笼，算是给这对新人的婚礼添了几分喜气。没有三媒六聘，没有凤冠霞帔，苏婉儿穿着一身洗得发白的布裙，头上插着一朵不知名的野花，就算是成了亲。拜堂时，看着供桌上牛太公的牌位，两人都忍不住红了眼眶。
“爹，您看，我娶媳妇了。”牛文铜对着牌位深深一拜，“您放心，我会守好牛家庄，守好雨儿。”
入洞房时，苏婉儿轻轻握住牛文铜的手：“文铜哥，不管明天发生什么，我都不后悔。”
牛文铜把她紧紧搂在怀里，泪水无声滑落。窗外，月光如水，映着远处寨墙上巡逻的身影，一切都平静得像是暴风雨前的假象。
而此时的河阳府，正酝酿着一场更大的风暴。
曾县令跪在万俟海面前，哭得“情真意切”：“大人，牛家庄刁民不仅抗税，还私造兵器，勾结黑虎帮，扬言要杀进县城，抢夺粮仓啊！南桂县兵力单薄，实在抵挡不住，求大人救命！”
王通判在一旁煽风点火：“大人，这牛家庄若是不除，恐生民变。到时候，朝廷怪罪下来，您我都担待不起。”
万俟海本就对税收不足耿耿于怀，一听“谋反”二字，顿时拍案而起：“反了！反了！一群乡野村夫，也敢挑战朝廷威严！”他当即下令，调两千步兵、五百骑兵，再加一千弓弩手，由曾县令统领，七日后围剿牛家庄，“记住，要杀一儆百！让那些刁民看看，跟官府作对的下场！”
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