烛火摇曳，映得知府衙门的后堂忽明忽暗。严知府盯着李忠源手中那枚御赐金牌，鎏金的龙纹在跳跃的烛光下泛着冷冽的光泽，刺得他眼睛发酸。那金牌上的盘龙张牙舞爪，仿佛下一刻就要腾空而起，直扑面门。
直到此刻，严知府才真正相信——那个三日前还被传“打入天牢、秋后问斩”的李忠源，现在竟摇身一变成了内务府正五品朝奉郎，成了能直通天听的朝廷命官。他喉结上下滚动，手心渗出细密的汗珠。
震惊过后，一股难以言喻的庆幸和后怕如潮水般涌上心头。他想起前几日的惶恐不安：李飞天两次伤人命，李忠源花费重金贿赂自己，都是他动用职权压下去的。案卷里那些“过失伤人”“从轻发落”的字眼，此刻都成了悬在头顶的利剑，随时可能落下。若是李忠源真在京城倒了台，自己这个“同谋”必然难逃干系。如今对方不仅平安归来，更手握实权，这意味着什么，严知府比谁都清楚。
“李大人……”严知府的声音带着劫后余生的颤抖，刚要躬身行礼，却被李忠源抬手止住。
“严大人不必多礼。”李忠源的声音平静得听不出情绪，他落座后，目光如刀般扫过满室幕僚，“眼下有更要紧的事。”他指尖有节奏地叩着紫檀木桌案，每一声敲击都让在场的人心头一紧，“逆子李飞天打伤绣花女是实，但那姑娘的死，绝非意外。”
方刚立刻上前，将当日带小翠去济世堂诊治的经过细细复述，又呈上张老大夫的亲笔药方：“三位老郎中经过仔细检查，他们都能作证，那姑娘只是额头磕破、身上有些瘀伤，绝无致命伤。小的给了她八十两银子，她当时很是开心，还说要把这笔钱当作做嫁妆，怎么会突然死了？”
严知府接过药方，就着烛光细看。纸张已经有些发黄，上面的字迹却依然清晰可辨。他的眉头越皱越紧，额间的皱纹深如沟壑：“此事确实蹊跷。李大人被押往金安城的消息，连衙门都只收到只言片语，怎么会一夜之间传遍云阳？”他猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响，“定是有人故意散播消息，借机生事！”
“总捕头。”李忠源看向一旁的中年捕头，那人腰间佩刀，面色肃穆，“绣花女的尸身现在何处？”
总捕头拱手道：“回大人，暂存于六扇门停尸间。仵作老陈头验过，说是伤重引发内出血而亡，但下官总觉得不对劲——那姑娘看着瘦弱，皮肉伤怎会致命？”
“去看看。”李忠源起身，衣袂带起一阵微风。厉峰等侍卫立刻跟上，铁靴踏在青石板上发出整齐划一的声响。
六扇门停尸间阴冷潮湿，墙壁上渗着水珠，空气中弥漫着一股难以名状的气味——是草药、血腥和腐烂混合的味道。小翠的尸身躺在铺着白布的长桌上，盖着薄被。掀开被单时，一股淡淡的药味混着尸臭扑面而来，几个年轻的衙役忍不住别过头去。
济世堂的三位老郎中早已被请到，此刻围上前，借着昏暗的油灯仔细查验。他们的手指苍老却稳健，在冰冷的皮肤上缓缓移动。
“不对！”张老大夫突然指着小翠的后颈，“这里有处淤伤，像是被人用硬物抵过！”
另一位白胡子郎中撩起死者的衣袖，指着小臂内侧：“还有这里，这处青紫绝非摔倒能碰出来的，倒像是被人攥住时用力掐的！”
三位老郎中互相对视，异口同声：“我们当日诊治时，绝无这两处伤！”
真相如同一道闪电劈开迷雾。李忠源看向严知府，眼神冰冷如腊月寒霜：“看来是有人杀了她，再伪造伤痕嫁祸飞天。”
严知府额头冒汗，立刻下令：“封锁四门！只准进不准出！所有参与骚乱的暴民，一律严查！”
云阳城瞬间戒严。马蹄声踏破黎明前的宁静，马兵踏着青石路穿梭于街巷，弓箭手登上城楼，箭镞在晨曦中闪着寒光。捕快们挨家挨户搜查，铜锣声、呵斥声、哭喊声交织成一片。那些前日还在李家店铺抢得盆满钵满的地痞流氓，此刻成了惊弓之鸟，要么躲在柴房瑟瑟发抖，要么试图翻墙出城，却被守兵一箭射穿裤腿，钉在地上哀嚎。
大牢很快人满为患。捕快们提着水火棍，在审讯室里来回踱步，棍子敲击地面的声音令人胆寒。那些被打得鼻青脸肿的暴民哭爹喊娘，争先恐后地招供——
“是城西王员外家的管家让我们去的！” “他说李家要完了，抢了东西归自己！” “还说谁带头砸铺子，赏五两银子！”
线索如蛛网般汇集，最终指向一个谁也想不到的人——王祝山。
这位在云阳素有“大善人”之名的王员外，府里常年开着粥棚，逢年过节还会给贫苦百姓送米送布。当厉峰带着侍卫闯进他那雕梁画栋的宅院时，王祝山正坐在葡萄架下品茶，见了官差，竟还镇定地挥手：“几位官爷，是不是抓错人了？”
直到管家和几个参与行凶的家丁被押上来，他脸上的笑容才僵住。那笑容像是画上去的面具，此刻正一点点剥落，露出底下惨白的真容。
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