石柱领命，带着两名亲卫，将虚脱瘫软、浑身恶臭的“毒鸠”像拖死狗一样从料房拖了出去，准备按照叶飞羽的吩咐进行清洗和关押。料房内，污秽的气息尚未散尽，空气中弥漫着一种肉体与精神双双崩溃后的颓败感。
叶飞羽站在门口，望着远处军工司方向星星点点的灯火，脸上没什么表情。他深知，对付“毒鸠”这种经过严酷训练、将生死乃至痛苦都置之度外的硬茬，常规的刑讯逼供效果有限，甚至可能激发其更强的对抗心理。那碗加了料的巴豆汤，目的并非在于获取口供——至少不是立即获取。它是一种姿态，一种宣告：我知道你的底细，我有的是让你生不如死却又能吊着你性命的手段。摧毁其身为杀手的尊严和体面，让他在极度的不堪中暴露最脆弱的一面，这种心理上的碾压，有时比肉体的疼痛更能侵蚀意志的堤防。这就像在坚硬的冰面上凿开一道细微的裂痕，虽然暂时看不到冰层下的水流，但裂痕已然存在，只需等待合适的时机，或许就会蔓延、扩大。
他要的，就是这份不确定性给“毒鸠”及其可能存在的同伙带来的心理压力，打乱他们既定的步调，逼迫他们在不安中提前行动，从而露出马脚。
与此同时，“夜枭”对悦来客栈那对“兄妹”的监控，已然织成了一张无形而严密的大网。那两位“热心同乡”更是尽职尽责，将“妹妹”照顾得“无微不至”，各种药性相冲、或是根本不对症的“偏方”轮流上阵，使得那位“妹妹”的脸色一日比一日蜡黄，呕吐腹泻的症状不仅未见好转，反而有加重的趋势。“哥哥”的焦躁与日俱增，眼底深处那抹被强行压抑的凶光越来越难以掩饰，几次试图接近药罐或要求更换郎中，都被“同乡”以各种理由巧妙拦下。客栈内外，看似平静，实则暗流涌动，只待那最后一根稻草压下。
而城内一度甚嚣尘上的关于凤凰道“妖法惑众”、“叶飞羽乃妖人”的流言，在经历了最初几日的发酵后，势头竟渐渐弱了下来。这固然得益于杨妙真下令各级官吏加强引导，以实实在在的流民安置、日渐高耸坚固的水泥城墙来稳定人心，但更根本的原因，或许真如叶飞羽那日所言——事实胜于雄辩。
伤兵营里，酒精清洗伤口带来的显着效果（感染化脓者大幅减少），是许多军士和医官亲眼所见、亲身所感；城外，水泥筑就的堡垒和墙体一日日增高，其坚硬程度远超以往的土木结构，这是无数民夫和兵卒亲手参与、有目共睹的；校场上，破霄弩试射时那惊人的穿透力和射程，更是做不得假。当大多数底层兵士和百姓切身体会到这些“新事物”带来的好处时，那些空洞的“妖术”、“邪器”指责，便显得苍白无力了。谣言依旧在某些阴暗角落流传，但已难成气候，如同阳光下的露水，渐渐蒸发。
叶飞羽对这些舆论风波仿佛浑然未觉，他的全部心神，都沉浸在那间烟雾缭绕、气味刺鼻的工棚里。几口大铁锅架在泥炉上，咕嘟咕嘟地冒着泡，里面翻滚着粘稠、黑乎乎的液体，浓烈的松油和硫磺混合气味几乎能呛出人的眼泪。
翟墨林和几名被严格筛选出来的工匠，戴着厚布口罩和粗麻手套，按照叶飞羽的指示，小心翼翼地往锅里添加着各种研磨精细的粉末：硫磺、硝石、木炭粉，还有一些他们叫不上名字的矿物粉末和干草灰。起初，他们对这锅“黑汤”充满畏惧，但在叶飞羽不容置疑的亲自示范和极其精准的火候把控下，他们逐渐克服了恐惧，手法也变得熟练起来。
经过不知多少次失败的尝试和比例的调整，锅中的液体终于发生了可喜的变化。颜色从最初的浑浊乌黑，逐渐转向一种深沉的褐黑，在火光下甚至泛出些许油亮的光泽。熬煮到一定火候后，舀出冷却，不再是一滩烂泥，而是凝结成了脆硬的块状物，敲击时能发出清脆的响声。
“先生，这……此物究竟有何神妙之处？”翟墨林看着眼前这几块黑褐色的、看起来毫不起眼的硬块，终究还是按捺不住心中的巨大疑惑。它不像已知的任何燃料，燃烧起来似乎也并非为了取暖或照明；更不像药材，那刺鼻的气味就足以让人退避三舍。
叶飞羽没有立刻解释，而是用铁钳夹起一小块冷却好的成品，走到工棚外一处远离易燃物的僻静空地。他用小锤将其仔细碾成粉末，摊开在一小块石板上，然后示意众人退后。他取出火折，吹亮，缓缓凑近那堆粉末。
“嗤——！”
一道耀眼得近乎白色的火光骤然爆起！伴随着一声短促而剧烈的燃烧声，那堆粉末瞬间化作一团炽烈的火球，旋即熄灭，只留下少许灰烬和一股更加浓烈呛人的硫磺硝石气味，以及空气中隐隐的灼热感。燃烧过程极快，仿佛所有的能量都在刹那间释放完毕。
翟墨林和工匠们被这突如其来的猛烈燃烧吓了一跳，下意识地又后退了几步，脸上写满了惊骇。这燃烧的速度和强度，远超木炭或寻常油脂！
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