卯时三刻，天光未亮，只有东方天际透出一线鱼肚白。望南城南门悄然开启，一队约六十人的队伍如同暗影般无声流出。他们没有打任何旗帜，衣着混杂，有的像行商，有的像脚夫，有的像游学的士子，武器也都妥善隐藏在行李或特制的夹层中。为首者正是叶飞羽，他做商人打扮，脸上甚至刻意涂抹了些许风尘之色，唯有那双眼睛，在晨曦微光中依旧清澈锐利。雷淳风扮作账房先生，跟在他身侧，王栓子则如同精干的护卫头领，警惕地扫视着四周。
没有盛大的饯行，只有杨妙真派来的心腹内侍远远站在城头，默默注视着队伍消失在黎明前的薄雾里。这是一次隐秘的行动，知道叶飞羽真实去向的人，仅限于那晚水榭中的几位核心以及他们绝对信任的少数下属。
队伍离开望南城范围后，并未直接向南，而是先向西绕行了一段，这是雷淳风根据星象和地形选择的路线，意在避开可能存在的眼线。叶飞羽骑在马上，感受着左臂伤口在颠簸中传来的轻微牵拉感，思绪却已飞向了南方那片广袤而未知的土地。他手中摩挲着林湘玉赠予的那个香囊，清雅的药草气息让他纷杂的心绪稍稍宁静。
“雷先生，依你看，我们最先接触哪一股势力最为妥当？”叶飞羽低声询问。
雷淳风驱马靠近，声音平稳：“根据方师弟提供的情报和我早年游历的记忆，我们最先进入的区域，应是原东唐泸州辖地，如今被一个绰号‘翻江鲤’的水匪头子蒋魁控制着部分水道和沿岸村镇。此人水性极佳，手下有数百亡命之徒，熟悉当地水文地理，但为人贪婪，有勇无谋。若能先慑服或收编他，我们便有了进入南部水网地带的一个跳板，也能获取宝贵的水路情报。”
叶飞羽沉吟道：“水匪……倒是与我们伪装的身份颇为契合。就先会会这条‘翻江鲤’。”
与此同时，望南城内。
杨妙真站在城主府的最高处，眺望着叶飞羽队伍消失的方向，久久不语。方昊铭静立在她身后。
“郡主，叶帅已顺利出发。”方昊铭轻声道。
杨妙真缓缓转过身，脸上已恢复了平日的冷毅：“昊铭，南境内部，需要一场整顿。借着叶帅南下吸引各方注意力的时机，我们要把那些摇摆不定、甚至可能与圣元或江北暗通款曲的钉子，彻底拔除。”叶飞羽的离开，固然让她少了一份最强的军事依仗，但也给了她清理内部、巩固权力的空间。
“属下明白。名单已初步拟定，只等郡主下令。”方昊铭眼中闪过一丝了然。乱世用重典，尤其在联盟内部关系微妙之际，确保南境自身的纯粹与稳定至关重要。
“还有，”杨妙真踱步到案前，铺开一张南境及周边地图，“给我们在南部山区活动的几股小规模义军发去指令，让他们在叶帅可能经过的区域，适当制造些混乱，吸引圣元地方驻军的视线，但切记，不可暴露与我们的关联，动作要像寻常的山匪流寇。”
“是，属下会安排妥当。”方昊铭领命，他知道这是为叶飞羽分担压力，也是将水搅浑，方便叶帅行事。
而在江北，林湘玉的府邸内。
一份关于叶飞羽队伍已悄然南下的密报，被心腹侍女呈到她的案头。林湘玉仔细看完，将密报置于烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“传令给我们在泸州一带的商号，”林湘玉对侍立一旁的度支官吩咐道，“近期加大收购粮食、药材和皮革的力度，尤其是蒋魁势力范围内的交易，可以适当提高价格，制造一种物资需求旺盛的假象。同时，让我们的人，在江湖上放出风声，就说有一股过江猛龙要来找‘翻江鲤’谈笔大买卖。”她不能直接派兵相助，但可以通过经济手段和情报网络，为叶飞羽创造有利条件，甚至引导局势。提高收购价，既能吸引蒋魁的注意，也可能加剧其内部的物资争夺；放出风声，则是打草惊蛇，让蒋魁有所准备，也等于变相提醒了叶飞羽此人已有所警觉。
“另外，”林湘玉补充道，“让我们潜伏在圣元泸州驻军中的‘钉子’，留意圣元方面对南部山区异动的反应，若有异常，及时通报。”她不仅要帮叶飞羽，也要确保江北的利益不受损害，并随时掌握局势变化。
叶飞羽的队伍在崎岖的山路和乡间小道上昼伏夜出，行进速度并不快。王栓子派出的“夜不收”如同幽灵般前出侦查，不断将前方的地形、村落、以及可疑人物的信息传递回来。
五日后，队伍抵达了泸州边境的一片丘陵地带，再往前，便是蒋魁势力影响范围了。叶飞羽下令在一处隐蔽的山谷中扎营休整。
“将军，查清楚了。”王栓子前来汇报，身上还带着露水和草屑，“蒋魁的老巢在三十里外的黑水荡，那是一处水网密布的沼泽湖区，易守难攻。他主要控制着连接泸州城与南部几个县的水道，收取往来船只的‘买路钱’，偶尔也上岸劫掠富户。手下约有四五百人，大小船只数十艘。据眼线观察，近期似乎有不少陌生面孔出入黑水荡，而且蒋魁手下在各处隘口的盘查也严格了许多。”
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