磐石堡归来，叶飞羽深知刘彪的观望态度根源在于实力。没有足以令人信服的力量，再精妙的图纸、再动听的承诺，也不过是镜花水月。他将所有的精力，都投入到了对黑水荡这支新生力量的锤炼之中。
整编并非易事。蒋魁旧部，多是桀骜不驯、散漫惯了的水匪，骤然要他们接受严格的军纪约束，如同野马套上缰绳，处处透着不适应。酗酒、斗殴、甚至试图偷偷驾船溜出去“干一票老本行”的事件，在最初几天时有发生。
对此，叶飞羽与王栓子手段齐出，毫不手软。
一日，两名原蒋魁麾下的小头目，仗着几分资历和酒劲，在营中聚众赌博，喧哗声甚至压过了巡夜的梆子声。被闻讯赶来的王栓子抓个正着。王栓子面色冷峻，毫不理会两人的告饶和周围兵卒惊疑的目光，当即下令集合全体降卒于校场点将台前。
火把噼啪作响，映照着王栓子毫无表情的脸和那两名被按倒在地、酒意全醒、面如土色的小头目。“新颁《整训十七条》，聚众赌博、酗酒闹事者，何罪？”王栓子声音不大，却清晰地传遍全场。执法队队长高声回应：“重责五十军棍，情节严重者逐出营寨，永不录用！”
“执行！”王栓子令下。沉重的军棍带着风声落下，血肉飞溅，凄厉的惨叫声划破夜空，让所有心怀侥幸者股栗不止，噤若寒蝉。行刑完毕，两人如同死狗般被拖走，逐出水寨。校场上鸦雀无声，只有火把燃烧的爆裂声和粗重的呼吸声。这一手立威，效果显着，营中风气为之一肃。
另一面，叶飞羽亲自参与了新军规的讲解。他没有高高在上地训话，而是将士卒们聚集在修缮好的校场上，指着飘扬的、新绣上“叶”字和交叉刀剑水纹的旗帜，声音沉静却有力：
“我知道，你们很多人习惯了过去的活法，大碗喝酒，大秤分金，觉得如今这般约束，是捆住了手脚。”他的目光扫过一张张或茫然、或不服、或敬畏的脸，“但你们要想明白，过去你们是什么？是水匪，是草寇！官府要剿，百姓要骂，连圣元鞑子，也只把你们当成随时可以丢弃的夜壶！”
这话刺耳，却直指要害，许多士卒联想自身遭遇，不由得低下了头，面露惭色。
“但现在，不一样了！”叶飞羽声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“从你们选择留下的那一刻起，你们就不再是匪，而是兵！是将来要抗击胡虏、保境安民的战士！军纪要严，是因为我们要成为一支能打胜仗的强军，而不是一群乌合之众！饷银，我会按时足额发放，绝不克扣；立功，必有重赏，绝不埋没；你们的家小，只要在我治下，必得保全，免受欺凌！我要的，是你们把命交给我，把本事用在正道上！而我叶飞羽，也会带着你们，打出一个不再被人戳脊梁骨，能让父母妻儿挺直腰杆的前程！”
恩威并施，情理交融。严厉的军法处置打消了侥幸，而清晰的前景和实在的待遇，则慢慢凝聚着人心。加之王栓子率领的“夜不收”作为标杆，其令行禁止的作风、精湛的技艺、严明的纪律和优厚的待遇，也让这些原水匪看到了成为真正精锐的可能，一股尚武争先的风气逐渐在营中滋生。开始有人主动加练，有人向“夜不收”的老兵请教搏杀技巧和弩箭射击要领。
与此同时，对水军的操练也紧锣密鼓地展开。蒋魁被叶飞羽留在身边，名义上是“参赞军务”，实则也是一种无形的人质和控制。但叶飞羽并未完全剥夺他的权力，在水战操演、熟悉水文方面，依旧让他发挥作用。蒋魁见识了叶飞羽的手段和“夜不收”的强悍，又得了实利（副统领职位和部分旧部的指挥权），那点小心思也渐渐收敛，开始卖力做事，甚至在一次水战演练中，亲自操舟，凭借对一处暗礁的了如指掌，带领小队成功“击沉”了扮演敌军的船只，得到了叶飞羽当众的赞许和赏银，这让他更加安心了几分。
叶飞羽根据黑水荡水域的特点和未来可能面临的战斗，亲自制定了新的水战操典。他摒弃了水匪们惯常的一拥而上、接舷乱战的打法，强调小队配合、远程打击与火器运用。
他将大小船只混编，划分为突击、火力、支援等不同职能的小队。利用缴获和赶制的折叠弩、弓箭，加强远程攻击能力；又将那十罐提纯猛火油视为杀手锏，挑选机灵可靠的士卒，组建了一支五十人的“火鸮队”，由一名精通火攻的“夜不收”老兵担任队正，专门演练火攻战术，如何在逆风、顺风不同情况下，利用特制的投射器具，精准投掷火罐，焚毁敌船。校场边专门开辟了一块水域，用于火攻演练，时常可见烈焰升腾，水面燃烧的景象，令观者心惊。
校场之上，喊杀震天；水域之中，舟船纵横。新附的士卒们在教官（主要由“夜不收”老兵担任）的皮鞭和呵斥下，跌跌撞撞却又肉眼可见地进步着。从最初队列歪斜、号令不明，到渐渐能听懂金鼓旗号，完成简单的战术配合。虽然距离真正的精锐还差得远，但至少已有了军队的雏形，不再是昔日那盘散沙。
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