炽热通道·牺牲与发现
通道内热浪滚滚，如同巨兽的吐息。空气稠密得几乎能拧出水来，混杂着刺鼻的硫磺味和一种难以言喻的、类似金属锈蚀的腥气。岩壁被高温水汽长期熏蒸，呈现出暗红与焦黑交织的狰狞色泽，触手滚烫。脚下的“路”与其说是路，不如说是被水流和偶尔的落石冲刷出的、陡峭崎岖的天然坡道，覆盖着滑腻的矿物沉积物。
杨妙真用湿布掩住口鼻，这只能略微缓解灼热空气对呼吸道的刺激。火把在这里燃烧得异常剧烈，光芒却似乎被浓重的水汽吞噬，只能照亮身前几步。她走在最前，剑已出鞘，每一步都踏得极其谨慎，目光锐利地扫视着前方和头顶。
打斗痕迹和拖拽的印记断断续续，混杂在凌乱的、显然是雷淳风小队留下的脚印中，向着通道深处延伸。血迹不多，但每隔一段就能看到点滴或涂抹状的暗红，在高温下已迅速干涸发黑，像是不祥的标记。
“注意头顶松动岩石，留意脚下湿滑。”杨妙真低声提醒紧随其后的五名士兵。每个人都汗如雨下，军服紧紧贴在身上，呼吸粗重。在这恶劣环境中追踪，体力和精神都在飞速消耗。
通道并非笔直，而是不断曲折向上，坡度时缓时陡。有时需要攀爬近乎垂直的湿滑岩壁，有时又要侧身挤过狭窄的裂缝。水声的来源似乎不止一处，除了脚下隐约奔流的地下河，两侧岩壁也常有热水渗出，形成一道道细小的滚烫瀑布，蒸汽弥漫。
深入约一炷香时间后，前方出现了一个相对开阔的拐角平台。平台一侧的岩壁塌陷了一部分，碎石堆积，而打斗痕迹在这里骤然变得密集和清晰！
几块较大的岩石上有新鲜的劈砍痕迹，地面上散落着几片破碎的布条（颜色与雷淳风小队衣着相符），还有一柄折断的短矛，矛尖沾着黑褐色的、不知是血还是矿物质的污渍。最令人心悸的是，在平台边缘，靠近一道更深、更窄的向下裂隙处，有一滩面积较大的、尚未完全凝结的血迹，旁边还有一个深深陷入湿泥的脚印——比常人的脚印要大上一圈，形状古怪，前端似乎有尖锐的爪痕！
“这是……”一名士兵蹲下查看那脚印，声音发紧，“什么野兽？”
杨妙真眉头紧锁。不像常见的熊虎爪印，更不规则，而且能在这种高温湿滑的岩石上留下如此清晰的泥印，说明留下印记的东西要么极其沉重，要么……刚刚经历过激烈搏斗，踩踏力道极大。
她走到平台边缘，向下方的裂隙望去。裂隙深不见底，黑黢黢的，热气更盛，带着一股浓烈的腥风从下方涌上，隐约还能听到一种极其低沉的、仿佛巨大肺叶鼓动般的“呼哧”声。
雷淳风他们……被拖下去了？还是被迫跳下去了？
就在这时，一名在平台另一侧搜索的士兵突然低呼：“郡主！这边！”
杨妙真立刻过去。只见在几块垮塌的巨石后面，岩壁上有一个被碎石半掩的、人工开凿的凹槽，里面似乎塞着什么东西。士兵们小心搬开碎石，从凹槽里取出一件物品——是雷淳风的头盔！头盔有明显的撞击凹陷，边缘沾着血迹。而在头盔下面，压着一块用炭条匆忙画过的碎石片。
杨妙真接过碎石片，就着火把细看。上面用炭条画着极其简略的图形：几个小人（代表他们自己）被一个更大的、长着多条扭曲线条（代表触手或肢体？）的怪物状图形追击，箭头指向下方裂隙。然后在图形旁边，有两个歪斜的字：“勿”、“下”。
显然是雷淳风在极度危急的情况下留下的警告！
“他们被什么东西逼下了裂隙……雷将军让我们不要下去……”一名士兵解读道，声音带着恐惧。
杨妙真握着那块碎石片，指尖发白。勿下？难道就眼睁睁看着雷淳风等人葬身这莫名怪物之口？可下面情况不明，危险远超预期，自己带的这几个人下去，很可能也是送死。
就在她心念急转，权衡利弊的瞬间，异变陡生！
“轰隆——！！！”
一声沉闷至极、仿佛来自大地深处的巨响猛然传来，整个通道剧烈震动！碎石簌簌落下，岩壁发出不堪重负的呻吟。众人脚下不稳，东倒西歪。
“地动！快找稳固的地方！”杨妙真大喊，同时本能地扑向最近的一块巨大岩石后。
震动持续了约十几息，虽然短暂，却无比剧烈。伴随着震动，通道深处（包括那道裂隙下方）传来了更加响亮和混乱的轰鸣，仿佛有什么巨大的结构在崩塌、移位。炽热的空气被挤压，形成一股强劲的、带着浓重硫磺和尘埃味道的狂风，从通道深处席卷而出，几乎吹熄火把。
震动稍歇，尘埃未定。杨妙真从岩石后探出身，咳嗽着挥开面前的尘埃。火把光芒摇曳，映出众人惊魂未定的脸。
“郡主！快看！”一名士兵指着他们来时的方向，声音颤抖。
只见通道中段，他们刚刚经过的一处狭窄地段，此刻已被彻底堵死！大块的岩石和钟乳石塌落下来，将回路完全封住！
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