至公堂内，空气仿佛凝固成了冰块。地上那明晃晃的银锭和刺眼的特殊木牌，如同两记响亮的耳光，狠狠抽在孙知远脸上，也震惊了在场所有官员。一道道目光，惊疑、审视、乃至带着几分不易察觉的幸灾乐祸，齐刷刷地聚焦在主位上面色铁青的孙知远身上。
钱三瘫软在地，面如死灰，浑身抖得如同秋风中的落叶，喉咙里发出嗬嗬的声响，却因被点了哑穴，一个字也说不出来，眼中只剩下彻底的绝望。
死一般的寂静中，孙知远胸腔剧烈起伏了几下，强行将几乎要喷薄而出的惊怒与杀意压了下去。他深知，此刻一步踏错，便是满盘皆输！必须断尾求生，而且要快，要狠！
“岂有此理！” 孙知远猛地一拍案几，霍然起身，声音因极致的愤怒而带着一丝颤抖，却更显其 “震怒” 之态：“科场重地，天子脚下，竟有如此胆大包天、行此龌龊卑鄙之事的蠹虫！” 他目光如刀，狠狠剐向地上的钱三，仿佛要将其生吞活剥。
“来人！”他厉声喝道，“将这败坏纲纪、污我贡院清名的无耻之徒，拖下去！严加看管！”
立刻有如狼似虎的军士上前，将烂泥般的钱三架起拖走。
孙知远这才仿佛强压怒火，转向展鹏，脸上挤出一丝极其难看的、堪称“赞赏”的表情：“壮士警觉，忠于职守，擒获宵小，保全科场清誉，功不可没！本官定当奏明圣上，予以嘉奖！” 这番话，说得冠冕堂皇，既肯定了展鹏的行为，更将此事定性为“保全科场清誉”，试图将负面影响降到最低。
展鹏面色平静，抱拳躬身，不卑不亢：“卑职分内之事，不敢言功。唯愿大人明察秋毫，彻查此事，还贡院一个清白。” 他刻意强调了“彻查”二字，目光直视孙知远，隐含锋芒。
孙知远眼角微微一抽，避开展鹏的目光，转向众官，语气沉痛而愤慨：“诸位同僚都看到了！此等恶吏，利欲熏心，竟敢在抡才大典中行此构陷考官之卑劣行径！实乃我辈之耻！此事，必须严查到底！” 他话音一顿，目光扫过众人，语气陡然转为“凝重”：“然，科场大局为重，数千士子心血系于此间，绝不能因一恶吏而延误、而蒙尘！当务之急，是确保阅卷、取士顺利进行！至于此案……”
他沉吟片刻，做出“决断”：“本官即刻行文顺天府，将此獠及其赃证移交法办！定要揪出其背后指使之人，严惩不贷！然，贡院内，一切规程照旧！望诸位同僚以此事为鉴，更加恪尽职守，秉公阅卷，务必使真才实学者得偿所愿，使朝廷得获良才！”
一番话，滴水不漏。既表达了彻查的态度，将皮球踢给顺天府，又强调了以科场为重的“大局观”，迅速将众人的注意力拉回阅卷本身。至于“背后指使”，那便是顺天府的事了，与他孙侍郎、与眼下紧张的阅卷工作“无关”了。
众官员面面相觑，心知肚明此事绝不简单，但见孙知远如此表态，谁也不敢、也不愿在此时深究，纷纷附和：“侍郎大人所言极是！” “当以科场大局为重！”
一场突如其来的风暴，就在孙知远一番义正辞严的表演下，被强行压制、暂时画上了句号。
展鹏冷眼旁观，心知此事至此，已难有更大突破，再留无益，便躬身告退。他并未再回东院，以免引人注目，而是依照萧景珩事先的吩咐，悄然离开了贡院范围，将院内情况通过特殊渠道传递出去。
至公堂内重归“平静”，但那股无形的压抑感，却愈发沉重。阅卷工作在一种极其微妙的气氛中继续进行。每位考官都更加小心翼翼，生怕卷入这是非漩涡。
孙知远坐回主位，面色看似已恢复平静，继续主持阅卷事宜，然其袖中紧握的双拳，指节已然发白。他心中早已是怒火滔天！不仅因计划失败，更因萧景珩那边，竟有如此厉害的人物，能在贡院外做出如此迅速精准的反应！这无疑是对他权威的严重挑衅！
而东院之内，萧景珩在展鹏离去后不久，便通过特殊渠道知晓了至公堂内发生的一切。他面色无波，缓缓拾起地上那张险些酿成大祸的纸条，并未展开观看，而是就着案上烛火，将其点燃。橘黄色的火苗跳跃着，吞噬了那肮脏的算计，化作一小撮灰烬。
他目光幽深，望向至公堂的方向。孙知远的断尾求生，在他意料之中。此事，注定会成为一桩无头公案。钱三会成为替罪羊，顺天府最多查到某个“中间人”便会止步。真正的幕后主使，依旧会安然无恙。
然而，经此一役，有些事情，已经彻底改变了。
表面的风波看似平息，萧景珩的清白得以保全，甚至因其护卫的“忠勇”而更添几分光彩。但他与孙知远、乃至其背后整个孙家、以及与孙家休戚相关的平西侯府吴家之间的矛盾，已从以往的暗中较劲、彼此试探，彻底摆上了明面，激化到了无可转圜、你死我活的地步！
孙知远今日在至公堂上丢尽颜面，他绝不会善罢甘休，只会更加处心积虑，动用更强大的力量和更阴毒的手段来报复。
而萧景珩，也再无退路。他今日能躲过一劫，靠的是谨慎与准备，更是对方些许的轻敌与运气。下一次，对手绝不会再给他这样的机会。
梁子，已经结下了，而且是深可见骨、不死不休的血仇！
萧景珩缓缓坐回案前，摊开一份朱卷副本，目光重新变得专注而冷静。他知道，眼前的阅卷工作，仍是重中之重。他必须排除干扰，真正做到秉公取士。这不仅是对士子负责，对朝廷负责，更是对他自己负责——他需要用无可指摘的政绩和声誉，来构筑抵御未来更猛烈风暴的壁垒。
贡院外的天空，依旧阴沉，秋雨渐歇，但空气中弥漫的寒意，却比雨水更加刺骨。
一场风波暂息，却为未来更剧烈的冲突，埋下了深深的种子。
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