夜露浸阶，冷宫的铜铃在风中断续作响，像是被遗忘多年的呜咽。
阿嗅蜷在膳政司偏殿墙角，双臂环膝，身子微微发抖。
他不敢抬眼，不敢呼吸太深，仿佛空气里还飘着那缕无形却噬魂的“雪底红梅”。
火光一跳，他猛地缩头，喉间溢出一声压抑的呜咽。
苏晏清端着瓷碗走来，脚步极轻，裙裾未惊尘。
她蹲下，将温热的米汤递到阿嗅唇边。
那汤色如乳，无香无味，只有一点微不可察的甜意，是她以三年陈糯米慢煨，去尽杂质后的纯粹。
“喝一点。”她声音柔和，却不容抗拒，“你不用再闻了，从今往后，你只闻你想闻的。”
阿嗅颤抖着张口，米汤滑入喉咙，暖意缓缓流进肺腑。
他忽然抽泣起来，泪水砸进碗中，断断续续地吐出三个字：“香……藏……母。”
苏晏清执碗的手几不可察地一顿。
香藏母？
她眸光微闪，思绪如丝线逆溯——洛明徽之母，老香奴，先帝朝最后一位掌熏香案的宫女，因一句“味能劫君，香可乱国”被斥为疯癫，囚于冷宫三十载，再无人问津。
而“香藏母”，是隐语？是线索？还是……疯人呓语中藏着的真相？
她放下碗，指尖拂过阿嗅湿漉漉的额发，低声道：“睡一会儿，这里不会再有烟。”
翌日寅时三刻，天光未启，苏晏清独自踏入冷宫。
荒草蔓阶，蛛网封门。
残破的檐角垂着铁链，锁着一只早已熄灭的熏炉。
她推门而入，腐木气息扑面而来。
屋内烛火摇曳，映出一道佝偻身影——老香奴披发赤足，绕柱而行，口中反复吟唱：
“梅不开，火不熄，舌尖血，换太平……梅不开，火不熄，舌尖血，换太平……”
歌声凄厉，如咒如诉。
苏晏清静静立着，从袖中取出一片薄如蝉翼的熏片——正是昨夜“雪底红梅”的余烬所制，未经点燃，仅存一丝残息。
她轻轻递出。
老香奴猛然止步，双眼骤睁，浑浊的眼球瞬间充血。
她一把夺过熏片，狠狠按在鼻前，深深一嗅——
“这不是梅！”她尖叫起来，声音撕裂夜空，“是锁心灶的灰！他们烧了七灶，烧了孩子，烧了命！七口炉，七条魂，活鼻祭香，魂不得归！”
她疯狂抓挠自己的脸，指甲划破皮肉，鲜血淋漓，又突然笑起来，笑声尖锐刺耳：“我闻到了……我又闻到了……他们都死了，只有我还活着……替他们闻着……”
话音未落，她身体一软，昏倒在地。
苏晏清立即上前探脉，忽觉指腹触到异样——老香奴十指指甲缝中，竟嵌着半片焦黑陶片。
她小心剔出，借着微光细看：边缘弧度古拙，纹路残缺，却与她暗中收藏的“封味陶罐拓印图”严丝合缝。
那是祖父留下的遗物图谱，记载着御膳房秘传陶器形制，其中一罐名为“承甘瓮”，专用于封存极致味感之物，百年不散。
而此陶片，正是其残骸。
她指尖微颤，心中寒意渐生——这不只是香，是祭。
是以人为薪，以命为引的邪祭。
与此同时，钦天监地库深处，萧决负手立于石门前，玄镜司暗卫已破开七重机关。
地底密室阴冷如墓，七口青铜炉并列排开，形如巨鼎，炉身刻满符文，炉底各自压着一块骨牌，上书生辰八字。
“查。”他声音冷冽。
片刻后，属官跪报：“回都督，七人皆在‘安神录’失踪名录之中，身份为幼年采选入宫的‘嗅奴’，籍贯、年龄、入宫时辰，皆与炉底铭文吻合。”
萧决眸色愈沉。
他缓步走近最中央的炉，揭开炉盖——炉底积灰寸许，灰中尚存未燃尽的香屑。
他取样入匣，命人速送香谱阁比对。
不久，香师颤声来报：“主料中含一味‘回甘残渣’，其分子结构……与苏正卿幼年所制‘甘露膏’高度一致，误差不足千分之一。”
萧决猛地抬头。
甘露膏——当年御膳苏家献给先帝的养生圣品，以三年蜜酿、九蒸九晒的玉露莲心制成，入口生津，回味无穷。
而苏晏清十岁便能独立调制，被誉为“舌底藏甘”。
如今，这味本应滋养帝王的良方，竟成了炼制控心之香的引子？
他指尖抚过香灰，眼中风暴翻涌。
与此同时，小香童被押至膳政司外堂。
他年不过十二，瘦弱沉默，面对审问始终低头不语。
直到阿嗅被人扶出，脸上还带着病态苍白。
小香童猛然抬头，瞳孔剧震，嘴唇哆嗦着，终于开口：“每夜子时，监正大人命我焚‘归心引香’……香灰必须由‘火鼻’试燃……否则，香不灵。”
“活鼻？”苏晏清站在屏风后，声音平静。
“是……是能闻出香魂的人。监正说，唯有纯净之鼻，才能唤醒香中意志……阿嗅是最后一人，若他也废了，就得再找新的……”
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