“高原缺氧，我们慢慢适应！山川险峻，我们步步为营！补给困难，我们肩扛手提！但西藏，一寸土地都不能让！”
“一个月后，大军开拔！第一个目标——康定！到那里，我们要建基地，练精兵，等着英国人来！他们敢来，咱们就敢打！不仅要打，还要打得他们哭爹喊娘，从此听到‘太平军’三个字就腿软！”
“有没有信心？！”
“有！有！有！”
山呼海啸般的回应，在川西平原上回荡。
……
太平四年四月，石达开率高原作战军团三万精锐，沿茶马古道西进。
大军出成都，经雅安，翻二郎山，一路上险峻异常。许多路段是在悬崖上凿出的栈道，宽仅容一马通过，脚下是万丈深渊，江水咆哮。但将士们士气高昂，逢山开路，遇水搭桥，行军速度远超预计。
十日后，前锋抵达泸定。
大渡河如一条狂暴的巨龙，在峡谷中奔腾咆哮。河水湍急，浊浪滔天，撞击在两岸峭壁上，发出震耳欲聋的轰鸣。河面上，那座着名的铁索桥——康熙年间修建的泸定桥，十三根碗口粗的铁链横跨两岸，上面铺着木板，在河风中微微晃动。
石达开站在东岸桥头，望着这座桥，心中涌起一种极其强烈的既视感。铁索、寒江、险峰、西征……这些元素组合在一起，唤起了他灵魂深处的另一个时空中的重叠记忆碎片。
“王爷，这桥……”
副将刘岳昭小心提醒，
“一次只能过十人，三万大军要过完，至少得三天。而且对岸若有伏兵……”
石达开摆摆手，目光死死盯着那十三根铁链。恍惚间，他似乎看到了另一幅景象：
同样是这座桥，同样是西征的军队，但桥上没有木板，只有光溜溜的铁索。对岸是清军的炮台和机枪，子弹如雨点般倾泻。太平军的勇士们冒着枪林弹雨攀爬铁索，不断有人中弹坠入江中，鲜血染红了河水……
“翼王！快撤！我们中计了！”
“清妖在前，彝兵在后，大渡河挡路，这是绝地啊！”
“王爷！末将愿率死士开路，您带主力突围！”
悲壮的呼喊、震天的枪炮、战士的怒吼、落水的惨叫……种种声音交织在一起，冲击着石达开的脑海。
他猛地一晃，扶住桥头石碑。
“王爷！您怎么了？”
刘岳昭赶紧搀扶。
石达开深吸几口气，摆摆手表示无碍，但脸色却异常苍白。刚才那一瞬间的幻象太过真实，真实得让他心悸。他仿佛亲身经历过那场惨败，那种陷入绝境的绝望，那种看着弟兄们一个个倒下的痛苦……
“不……那不是现在……那是什么时候？娘的，我脑子里怎么会有这种奇怪的感觉！”
他喃喃自语。
“王爷？”
“没事。”
石达开定了定神，眼中重新恢复清明。不管那幻象是什么，现在他是太平帝国的镇西王，麾下是三万装备精良、训练有素的精锐，而不是什么陷入绝境的孤军。
“命令舟桥营，在上下游各架设一座浮桥。工兵检查铁索桥，加固木板。侦察营过河，建立桥头堡，警戒对岸三十里范围。”
“是！”
命令迅速执行。专业的舟桥部队开动柴油动力的卷扬机和打桩机，在相对平缓的河段开始架设浮桥。工兵们则用钢索加固铁索桥的木板，并铺设防滑网。
两个时辰后，第一座浮桥搭建完成。坦克、火炮、辎重车开始有序过河。对岸的侦察营传回消息：方圆五十里内无敌情。
石达开最后一个过桥。当他踏上西岸土地时，回头望了一眼那座铁索桥。幻象中的惨烈景象已经淡去，但那种心悸感仍残留着。
“王爷，您刚才……”
刘岳昭忍不住问。
“我没事。”
石达开淡淡道，
“传令全军：加速前进，五日内必须抵达康定。另外，派人联络当地土司、头人，宣示朝廷旨意，凡助军者重赏，资敌者严惩。”
“是！”
大军继续西进，沿途不断有康巴藏兵加入。这些藏族汉子剽悍善战，熟悉高原环境，很快被编入各部队担任向导和山地战教官。
……
五日后，康定城。
这座“茶马互市”的重镇，此刻成了太平军的前进基地。石达开设大将军行辕于此，一边整训部队适应高原，一边派侦察分队深入藏区，收集情报。
……
几乎同时，西藏南部，亚东河谷。
一支约五百人的英印军队正在扎营。他们穿着卡其色军服，头戴遮阳帽，装备着李-恩菲尔德步枪和两门山炮。带队的是英印陆军少校弗朗西斯·荣赫鹏，一个四十岁左右、留着浓密八字胡的英国军官。
“少校，拉萨方面又派来使者，要求我们退出边境。”
翻译官报告。
荣赫鹏不屑地摆摆手：
“告诉那些喇嘛，大英帝国在西藏有自由通商和旅行的权利，这是国际法赋予的。如果他们继续阻挠，我们将不得不采取必要措施。”
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