“范相，查到了！确有其人！周奎，原为汴河畔广盈仓的司斗老吏，掌管粮米出入计量，三年前以‘风痹之症’为由请辞。据其旧邻所言，他离京时并非返回原籍，而是携家眷往京西路的颍州方向去了。还有一事颇为蹊跷，他离京后不到半年，其在京中独子一家，也突然搬离了旧居，不知所踪。”
颍州！范仲淹眼中精光一闪。颍州虽非周奎籍贯，但确是通往其故乡的一条路径。更重要的是，其子一家随后神秘消失，这绝不符合常理！这更像是……被人安排“消失”，以确保周奎即便想说什么，也有所顾忌。
（悬念）
范仲淹紧紧攥着那包藏着可疑粉末的手帕，又听着亲随关于周奎的禀报。火灾的警示与老吏的踪迹同时出现，仿佛黑暗中的博弈双方，同时落下了棋子。
他走到窗前，望着衙署院内逐渐被控制住的混乱场面，以及远处汴京城连绵的屋宇。纵火者就在这衙署之内，还是能轻易潜入？周奎是唯一知情人，还是冰山一角？
他沉默片刻，对亲随下达了新的指令，声音低沉而坚决：
“挑选绝对可靠之人，持我密信，即刻出发，前往颍州。生要见人，死……也要见到坟茔。务必找到周奎！”
亲随领命，匆匆离去。
范仲淹独自站在原地，感受着指尖传来的、来自那香炉灰烬的细微颗粒感。他明白，找到周奎，或许就能揭开那“合理”损耗背后的巨大黑洞。但对方显然也意识到了这一点，接下来的追查之路，恐怕每一步，都将伴随着更为险恶的风浪。
他缓缓抬头，目光似乎穿透了重重屋脊，望向了皇城的方向。这场由官家亲手点燃的改革之火，与这试图吞噬一切的黑暗，究竟孰强孰弱？
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