宝玉本就想去瞧林黛玉，便起身拄拐辞了众人，从沁芳桥一带堤上走来。只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树花已全落，叶稠阴翠，上面结了豆子大小的许多小杏。宝玉盯着杏树，眉头微蹙，眼眶发热，心头发酸：“才病了几天，竟把杏花辜负了！不觉就‘绿叶成荫子满枝’了！” 仰望杏子，不舍移开目光。又想起邢岫烟已择了夫婿，虽说是男女大事不可不行，却未免少了一个好女儿，不过两年，她也会如这杏树一般 “绿叶成荫子满枝”；再过几年，岫烟不免乌发如银、红颜似槁，越发伤感，对着杏树不住流泪叹息。正悲叹时，忽有一只雀儿飞来，落在枝上乱啼。宝玉又犯了呆性，心头琢磨：“这雀儿必定是杏花正开时来过，如今见无花只剩枝叶，故才乱啼，这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在跟前，不能问它。只是不知明年杏花再开时，这雀儿还记不记得飞到这里与杏花相会？”
正胡思乱想着，忽见一股火光从山石那边亮起，将雀儿惊飞。宝玉心头一跳，又听那边有人喊道：“藕官，你要死！怎敢弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们，仔细你的皮肉！” 宝玉越发疑惑，忙转过山石，只见藕官满面泪痕，蹲在地上，手里还捏着火柴，守着些纸钱灰兀自悲伤。宝玉忙问道：“你给谁烧纸钱？快别在这里烧！若是为父母兄弟，你告诉我姓名，我叫小厮们打了包袱写上名姓，到外头去烧。” 藕官见了宝玉，只低着头不作一声。宝玉连问几声，她仍不答，忽见一个婆子恶恨恨走来拉藕官，口内骂道：“我已经回了奶奶们，奶奶气的了不得！” 藕官终究是孩气，怕被辱没没脸，便不肯走。婆子道：“我说你们别太兴头过头了，如今还敢像在外头那般随心乱闹？这是有规矩的地方！” 指着宝玉道：“连我们爷都守规矩，你是什么阿物儿，也赶来胡闹？跟我快走！” 宝玉忙拉住藕官，用拄杖敲开婆子的手，说道：“你只管拿了纸钱回去！实告诉你，我昨夜作了个梦，梦见杏花神向我要一挂白纸钱，不许本房人烧，要一个生人替我烧了，我的病才能好得快。所以我特意请了这纸钱，央林姑娘让藕官来替我烧了祝赞，原不许任何人知道，我今日才能起来，偏被你撞见冲了！你还要告她，藕官你只管去，见了奶奶们就照我说的这话讲。等老太太回来，我就说你故意冲犯神明，要害我早死！” 藕官听了，心内转忧成喜，反倒拉着婆子要去对质。那婆子听了这话，忙丢下纸钱，脸上堆笑央告宝玉：“我原不知道是爷祭神，若爷回了老太太，我这老婆子可就完了！我如今回奶奶们去，就说是爷祭神，我看错了。” 宝玉道：“你也不许回去了，我便不追究。” 婆子道：“我已经回了要带她去，怎好不回去？也罢，就说我已经叫到她，林姑娘又把她叫去了。” 宝玉想了想，点头应允，那婆子才匆匆去了。
这里宝玉拉着藕官问道：“到底是为谁烧纸？我想来，若是为父母兄弟，你们皆已烦外头人烧过了，在这里烧这几张，必有私自的情理。” 藕官因方才宝玉护庇之情，心内感激，知他是自己一流人物，便含泪说道：“我这事，除了你屋里的芳官和宝姑娘的蕊官，再无第三个人知道。今日被你遇见，又蒙你这般维护，少不得也告诉你，只是不许再对旁人言讲。” 又哭道：“我也不便当面细说，你回去背人悄悄问芳官便知。” 说毕，装作无事一般走开了。
宝玉心下纳闷，只得踱到潇湘馆，见黛玉比往日更瘦了，脸色苍白，颧骨微凸，问起病情，说已比往日大愈。黛玉见宝玉也比先消瘦许多，眼眶泛红，想起往日相处的光景，泪珠顺着脸颊滚落，二人略谈了几句，黛玉便催宝玉回去歇息调养，宝玉只得转身离开。因记挂着要问芳官藕官烧纸的原委，偏赶上湘云、香菱来了，正和袭人、芳官说笑，宝玉怕被人盘诘，只得耐着性子等候。
一时芳官跟着干娘去洗头，那干娘偏先叫自己亲女儿洗过，才叫芳官洗。芳官见了，气道：“你偏心！把你女儿的剩水给我洗！我一个月的月钱都在你手里，沾我的光还不算，反倒给我剩东剩西！” 干娘羞愧变恼，骂道：“不识抬举的东西！怪不得人人说戏子没一个好缠的，凭你什么好人，入了这一行都弄坏了！这一点子小崽子，也敢挑三拣四、说长道短，像只咬群的骡子！” 娘儿俩吵了起来。袭人忙打发人去劝：“少乱嚷！老太太不在家，一个个连句安静话也不说！” 晴雯道：“都是芳官不省事，不知狂的什么，会两出戏倒像杀了贼王、擒了反叛似的！” 袭人道：“一个巴掌拍不响，老的太不公，小的也太可恶。” 宝玉道：“怨不得芳官！自古说‘物不平则鸣’，她少亲失眷，在这里没人照看，你赚了她的钱还作践她，如何怪得她！” 又向袭人道：“她一月多少月钱？以后不如你收过来照管她，岂不省事？” 袭人道：“我要照看她自然会照看，怎会要她那几个钱，平白讨人骂。” 说着，起身到屋里取了一瓶花露油、几个鸡卵、香皂、头绳之类，叫一个婆子送给芳官，让她另要水自洗，不要再吵闹。那干娘越发羞愧，骂芳官 “没良心，凭空说我克扣你的钱”，说着便往芳官身上拍了几把，芳官当即哭了起来。宝玉见状，起身走出房门，袭人忙劝：“作什么？我去说她。” 晴雯忙上前，指着干娘道：“你老人家太不省事！你不给他洗头的东西，我们饶给了她，你不自臊还敢打她！她若还在学里学艺，你也敢打不成？” 那婆子道：“一日叫娘，终身是母，她敢排场我，我就打得！” 袭人唤麝月：“我不会拌嘴，晴雯性子太急，你快过去震吓她两句。”
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