进了潇湘馆，只见炉袅残烟，奠余玉碗，紫鹃正看着人搬桌子收陈设，宝玉知已祭完，走入屋内，见黛玉面向里歪着，病体恹恹，大有不胜之态。紫鹃连忙说道：“宝二爷来了。” 黛玉慢慢起身，含笑让坐。宝玉道：“妹妹这两日可大好些了？气色倒静些，只是为何又伤心了？” 黛玉道：“你没的说，好好的我何时又伤心了？” 宝玉笑道：“妹妹脸上现有泪痕，如何哄我？你素日本来多病，凡事该宽解，不可过作无益之悲，若作践坏了身子，使我……” 说到这里，喉结滚动，竟说不下去，心中一急，怕黛玉恼他，转急为悲，泪珠已滚下脸颊。黛玉起先恼宝玉说话不论轻重，如今见他这般，心有所感，本就爱哭，此时亦无言对泣。
紫鹃端茶进来，见二人垂泪，皱眉道：“姑娘才好些，宝二爷又来怄气，到底怎么了？” 宝玉拭泪笑道：“谁敢怄妹妹。” 搭讪着起身闲步，见砚台底下微露一纸角，伸手拿起，黛玉忙要起身来夺，已被宝玉揣在怀内，掌心按住衣襟笑央：“好妹妹，赏我看看罢。” 黛玉道：“来了就混翻。” 一语未了，宝钗走来笑道：“宝兄弟要看什么？” 宝玉未敢造次，望着黛玉笑。黛玉一面让宝钗坐，一面道：“我见古史中有才色的女子，终身遭际可欣可羡可悲可叹者甚多，今日饭后无事，择出数人凑了几首诗寄感慨，才做了五首，困倦了撂在那里，不想被他看见了。” 宝玉忙道：“我何时给人看过？昨日那扇子上的诗，不过是我自己看着便易，闺阁诗词岂敢轻易外传。” 宝钗道：“林妹妹虑得是，若偶然忘记拿在书房，被相公们看见，传扬开反为不美。‘女子无才便是德’，总以贞静为主，诗词不过是闺中游戏。” 又笑向黛玉道：“拿出来给我看看无妨，只别叫宝兄弟拿出去。” 黛玉笑道：“他早已抢去了。” 宝玉从怀中取出，凑至宝钗身旁一同细看，只见诗题《五美吟》，写道：
西施
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
虞姬
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。
明妃
绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？
绿珠
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。
红拂
长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。
尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
宝玉看了，赞不绝口，指尖点着诗稿：“妹妹这诗恰好五首，就叫《五美吟》甚好。” 宝钗亦道：“做诗贵在善翻古人之意，随人脚踪便落第二义。前人咏昭君诗多矣，王荆公有‘意态由来画不成’，永叔有‘耳目所见尚如此’，各出己见。林妹妹这五首，命意新奇，别开生面。”
正说着，有人回道：“琏二爷回来了，往东边府里去了好一会，想必就回来。” 宝玉连忙起身，迎至大门内等候，恰好贾琏下马进来。宝玉先迎着跪下，请了贾母、王夫人及贾琏的安，二人携手进来。李纨、凤姐、宝钗、黛玉等早已在中堂等候，一一相见毕，贾琏道：“老太太明日一早到家，一路身体甚好，今日先打发我回来看视，明日五更仍要出城迎接。” 众人又问了些路途景况，让贾琏回房歇息。
次日饭时前后，贾母、王夫人等果然到家，众人接见毕，略坐吃了杯茶，便领了王夫人等过宁府来。一进府，便听见哭声震天，贾赦、贾琏送贾母到家即过来了，父子二人一边一个挽着贾母走至灵前，贾珍、贾蓉跪着扑入贾母怀中痛哭。贾母暮年之人，见此光景，搂着二人肩膀耸动，痛哭不已，贾赦、贾琏在旁苦劝，方略略止住。又转至灵右，见了尤氏婆媳，不免又相持大痛一场。哭毕，众人上前请安问好，贾珍因贾母刚回未得歇息，再三求她回家，王夫人等亦劝解，贾母不得已方回来。年迈之人禁不住风霜伤感，至夜间便觉头闷目酸，鼻塞声重，连忙请医诊脉下药，忙乱了半夜一日，幸而发散得快，三更天发了点汗，脉静身凉，大家方放心。
又过了数日，是贾敬送殡之期，贾母尚未大愈，留宝玉在家侍奉，凤姐亦未去。贾赦、贾琏、邢夫人、王夫人等率领家人仆妇，都送至铁槛寺，至晚方回，贾珍、尤氏、贾蓉仍在寺中守灵，等过百日后扶柩回籍，家中托尤老娘并二姐、三姐照管。
贾琏素日早闻尤氏姐妹之名，恨无缘得见，近因贾敬停灵，每日与二姐、三姐相认已熟，眼神直勾勾地盯着二姐，喉结滚动，动了垂涎之意。又知她们与贾珍、贾蓉素有瓜葛，便乘机百般撩拨，眉目传情。三姐只是淡淡相对，二姐却脸颊泛红，眼底带笑，颇有心意，只是眼目众多，无从下手。贾琏又怕贾珍吃醋，不敢轻动，二人只得心领神会。出殡后贾珍家下人少，尤老娘带着二姐、三姐及几个粗使丫鬟老婆子在正室居住，其余婢妾随在寺中，外面仆妇只晚间巡更、日间看守，白日无事不进里面，贾琏便欲趁此下手，托相伴贾珍为名在寺中住宿，又借着料理家务，时常至宁府勾搭二姐。
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