次日原是探春的寿日，元春早打发了两个小太监送了几件顽器，合家皆有寿仪，自不必说。饭后探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社开得又不巧，偏忘了这两日是她的生日。虽不摆酒唱戏，少不得都要陪她在老太太、太太跟前顽笑一日，如何能得闲空？” 因此诗社改至初五日。
这日众姊妹在房中侍早膳毕，贾政的书信到了。宝玉先请安，将给贾母的请安禀拆开念了，上面不过是请安的话，说六月中准进京。其余家信事务，自有贾琏和王夫人开读。众人听说贾政六七月回京，都喜得眉开眼笑，指尖不自觉地搓动。偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择日五月初十日过门，凤姐又忙着张罗，常三五日不在家。这日王子腾的夫人又来接凤姐，一并请众甥男甥女过去闲乐一日。贾母和王夫人命宝玉、探春、黛玉、宝钗四人同凤姐去，众人不敢违拗，只得回房妆饰一番，作辞而去，掌灯方回。
宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人乘机劝他收心：“闲时把书理一理预备着，老爷回来要问的。” 宝玉屈指一算：“还早呢。” 袭人道：“书是第一件，字是第二件。到那时你纵有了书，字写得拿不出手，也是白搭。” 宝玉笑道：“我时常也写得好些，难道都没收着？” 袭人道：“何曾没收着？你昨儿不在家，我就拿出来数了一数，才有五六十篇。这三四年的工夫，难道只有这几张字不成？依我说，从明日起，把别的心全收了，天天快临几张字补上，虽不能按日都有，也要大概看得过去。” 宝玉听了，自己亲检了一遍，实在搪塞不去，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”
次日起来，宝玉梳洗完毕便在窗下研墨，恭楷临帖。贾母因不见他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，说明是在写字，把早起的工夫先用了，因此出来迟了。贾母听了十分欢喜，吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也使得，你去回你太太知道。” 宝玉往王夫人房中说明，王夫人道：“临阵磨枪也不中用。有这会子着急，不如天天写写念念，哪有完不了的？这一赶，再赶出病来才罢。” 宝玉回说不妨事，贾母也怕他急出病来。探春、宝钗等都笑说：“老太太不用急，书虽替不得，字却替得。我们每人每日临一篇给他，搪塞过这一步就完了，一则老爷到家不生气，二则他也急不出病来。” 贾母听了，喜得眉开眼笑。
林黛玉闻得贾政回家必问宝玉功课，怕宝玉分心临期吃亏，便自己装作不耐烦，把诗社暂且搁起，也不以外事勾引他。探春、宝钗二人每日临一篇楷书给宝玉，宝玉自己也加倍用功，或写二百三百不拘。至三月下旬，又集凑出许多字来。这日正算着再得五十篇就混得过去了，谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉。拆开看时，却是一色老油竹纸上临的钟王蝇头小楷，字迹竟与自己十分相似。宝玉喜得眉飞色舞，对着紫鹃作了一个揖，又亲自到潇湘馆道谢。史湘云、宝琴二人也各临了几篇相送，凑起来虽不足正经功课，也足够搪塞了。宝玉放了心，便将应读之书又温理了几遍。
可巧近海一带遭遇海啸，冲毁了几处州县，伤了许多百姓。地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济事宜，回来再进京。如此算去，贾政至冬底方能回来。宝玉听了，便把书字又搁过一边，仍是照旧游荡。
时值暮春之际，史湘云无聊，见柳花漫天飘舞，便偶成一小令，调寄《如梦令》：“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。” 自己作了心中得意，用一张纸写好给宝钗看了，又来找黛玉。黛玉看毕笑道：“好，也新鲜有趣，我却不能。” 湘云笑道：“咱们这几社总没有填词，你明日何不起社填词，改个样儿，岂不新鲜些？” 黛玉听了偶然兴动，便说：“这话说得极是，我如今便请他们去。” 说着一面吩咐预备几色果点，一面打发人分头去请众人，二人拟了柳絮之题，限出几个调来，写了绾在壁上。
众人来看时，是以柳絮为题，限各色小调，又都赏鉴了史湘云的《如梦令》，称赞了一回。宝玉笑道：“这词咱们平常，少不得也要胡诌起来。” 于是大家拈阄：宝钗拈得了《临江仙》，宝琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，宝玉拈得了《蝶恋花》。紫鹃炷了一支梦甜香，大家低头思索起来。
一时黛玉先有了，提笔疾书；接着宝琴、宝钗也陆续写完。三人互相传看，宝钗笑道：“我先瞧完了你们的，再看我的。” 探春笑道：“嗳呀，今儿这香怎么这样快，已剩了三分了，我才有了半首。” 因问宝玉可有了，宝玉虽作了些，却自己嫌不好，都抹了要另作，回头看香已将烬了。李纨笑道：“这算输了，蕉丫头的半首且写出来。” 探春忙写了出来，众人看时，是半首《南柯子》：“空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。” 李纨笑道：“这也却好作，何不续上？” 宝玉见香没了，情愿认负，不肯勉强塞责，将笔搁下，见探春的词没完，反倒动了兴，提笔续道：“落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期！” 众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了，纵然好，也不算得。”
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