且说元春自从选入凤藻宫，深得皇上宠爱，生活优渥，身体渐渐发福，举动也越发费力，每日起居劳乏，时常犯痰疾。前几日侍宴回宫，不小心沾了寒气，勾起了旧病，没想到这次格外严重，竟至痰气壅塞，四肢厥冷。一面赶紧奏明皇上，一面传召太医调治，可汤药根本灌不进去，连用通关的药也不见效。内官们十分忧虑，奏请皇上预办后事，所以传旨让贾氏椒房的人进宫见最后一面。贾母、王夫人遵旨进宫，见元妃嘴里痰涎堵塞，说不出话来，见了贾母，只有悲泣的神情，却流不出多少眼泪。贾母上前请安，说了些宽慰的话。过了一会儿，贾政等人的职名递了进去，宫嫔传奏，元妃连眼睛都无力抬一下，脸色渐渐变了。内宫太监见状，就要奏明皇上，恐怕要派其他妃子来看视，椒房姻戚不便久留，便请贾母、王夫人到外宫伺候。贾母、王夫人哪里忍心离开，可无奈国家制度，只得依依不舍地退了出来，又不敢放声啼哭，只在心里暗自悲恸。不多时，只见太监出来，立刻传钦天监进宫，贾母心里咯噔一下，知道大事不好，却也不敢乱动。又过了片刻，小太监传谕出来：“贾娘娘薨逝了。” 这一年是甲寅年，十二月十八日立春，元妃薨逝的日子是十二月十九日，已经交了卯年寅月，元妃享年四十三岁。贾母含着悲痛起身，只得出宫上轿回家。贾政等人也得了消息，一路悲戚不已。到了家中，邢夫人、李纨、凤姐、宝玉等人分东西两边迎着贾母请安，又给贾政、王夫人请了安，一家人放声大哭起来，这里不再细说。
次日早起，凡是有品级的官员，都按照贵妃的丧礼，进宫请安哭临。贾政身为工部官员，既要按照仪注办理丧事，堂上又要应酬，同事们又常来请教，所以两头忙碌，比从前太后和周妃的丧事还要繁杂。元妃没有子嗣，朝廷追谥为 “贤淑贵妃”，这是朝廷的制度，不必多赘。只说贾府里的男女老少，天天都要进宫办事，忙得不可开交。幸喜凤姐近日身子好了些，能够出来照应家事，又要预备王子腾进京的接风贺喜之事。凤姐的胞兄王仁知道叔叔入了内阁，也带着家眷来京投奔。凤姐心里高兴，那些烦心事也暂且搁开了，身子倒比从前好了不少。王夫人见凤姐照旧办事，自己身上的担子卸了一半，又见兄弟即将来京，诸事都放了心，倒觉清静了些。独有宝玉，本就没有官职，又不念书，代儒学里知道他家出了大事，也不来管他，贾政又忙着办丧事，自然没空查问他的功课。按理说，宝玉趁此机会，可以和姊妹们天天相聚畅乐，谁知他自从丢了玉，终日懒怠走动，说话也颠三倒四。贾母等人出门回来，有人叫他去请安，他便去，没人叫他，他就一动不动地坐着。袭人等人心里怀着鬼胎，又不敢去招惹他，怕他生气。每天的茶饭，端到他面前他就吃，不端来他也不索要。袭人看他这光景，不像是赌气，倒像是得了大病。袭人偷偷跑到潇湘馆告诉紫鹃，说：“二爷如今这个样子，求姑娘给他开导开导。” 紫鹃虽然立刻告诉了黛玉，可黛玉想着亲事必定是自己的了，如今见了宝玉，反倒觉得不好意思：“若是他来，我们从小一起长大，自然不好不理，可要说我主动去找他，那万万使不得。” 所以黛玉不肯过去。袭人又背地里告诉了探春，谁知探春心里明明知道海棠花开得怪异，又碍于男女有别，只过来探望了一两次，宝玉也始终懒懒的，两人也没说上几句话。
宝钗也知道宝玉丢了玉的事。原来薛姨妈那日应了宝玉的亲事，回去就告诉了宝钗，还说：“虽是你姨妈说了，我还没应准，等你哥哥回来再定，你愿意不愿意？” 宝钗正色对母亲道：“妈妈这话就错了，女孩儿家的婚事，自然是父母做主，如今我父亲不在了，妈妈就该做主，再不济也该问哥哥，怎么反倒问起我来？” 薛姨妈听了，越发爱惜她，说她虽是从小娇养惯的，却生来贞静懂事，因此在她面前，反倒不提起宝玉了。宝钗自从听了这话，“宝玉” 两个字更是绝口不提。如今虽然听说宝玉丢了玉，心里也十分惊疑，却不好主动问起，只得听旁人议论，倒像是事不关己一般。只有薛姨妈打发丫头过来问了好几次消息，她自己因为儿子薛蟠的案子焦心，只等哥哥进京好为薛蟠出脱罪名，又知道元妃已经薨逝，虽然贾府忙乱，好在凤姐病好了出来理家，便也把贾家的事搁开了。只苦了袭人，虽然在宝玉跟前低声下气地伏侍劝慰，宝玉却像是听不懂一样，袭人只有暗地里着急的份。
过了几日，元妃的灵柩停放在寝庙，贾母等人送殡去了好几天。谁知宝玉一天比一天呆傻，不发烧也不疼痛，只是吃饭不像吃饭，睡觉不像睡觉，甚至说话都语无伦次。袭人、麝月等人越发慌了，回过凤姐好几次。凤姐时不时过来瞧瞧，起初以为他是因为找不着玉生气，如今看他这失魂落魄的样子，只得天天请大夫来调治，可煎了好几剂药，宝玉的病不但没好转，反而越发严重了，问他哪里不舒服，他也说不出来。直到元妃的丧事办完，贾母惦记宝玉，亲自到园里来看他，王夫人也跟着一起来了。袭人等人连忙叫宝玉去请安，宝玉虽然病着，每天倒还能起来走动，今日叫他去接贾母，他依旧会请安，只是需要袭人在旁边扶着指点。贾母看了，说道：“我的儿，我以为你病得多重，特地过来瞧瞧，如今看你模样儿还好，我心里就放了好些。” 王夫人也跟着宽了心。可宝玉却不回答，只管嘻嘻地笑。贾母等人进屋坐下，问他话，袭人教一句他说一句，跟往常判若两人，简直像个傻子。贾母越看越疑心，说道：“我刚进来时，见你不像有病，如今仔细一瞧，这病果然不轻，竟是神魂失散的样子，到底是因为什么起的？” 王夫人知道这事瞒不住了，又瞧着袭人怪可怜的，只得照着宝玉先前说的，把他往南安王府听戏时丢了玉的话，悄悄告诉了贾母，心里也十分彷徨，生怕贾母着急，又补充道：“现在已经派人四下里找寻，求签问卦都说在当铺里能找着，想来早晚能找着的。” 贾母听了，急得站起来，眼泪直流：“这块玉怎么能丢！你们也太不懂事了，难道老爷也不管吗？” 王夫人知道贾母生气了，叫袭人等人跪下，自己也敛容低首回道：“媳妇怕老太太着急、老爷生气，所以没敢回。” 贾母咳嗽一声道：“这玉是宝玉的命根子，就是因为丢了，他才这样失魂丧魄的，这还了得！况且这玉满城里都知道，谁捡了去肯轻易还给你们？快叫人请老爷来，我要跟他说。” 那时吓得王夫人、袭人等人都哀求道：“老太太这一生气，回头老爷更要生气了，现在宝玉病着，就交给我们，我们一定拼命找回来就是了。” 贾母道：“你们怕老爷生气，有我呢。” 便叫麝月派人去请贾政，不多时，下人传进话来，说：“老爷出去谢客了。” 贾母道：“没有他也一样，你们就说我说的，暂且不用责罚下人，叫琏儿写个赏格，贴在前日宝玉经过的地方，就说有人捡得玉送来，情愿送银一万两，若是有人知道是谁捡了，送信找到的，送银五千两，要是真找着了，千万别吝惜银子。这么一找，少不得就找出来了，若是只靠着咱们家这几个人，找一辈子也找不着。” 王夫人也不敢反驳，贾母传话告诉贾琏，叫他赶紧去办。贾母又吩咐：“把宝玉常用的东西都搬到我那里去，只派袭人和秋纹跟过来伺候，其余的人仍留在园里看屋子。” 宝玉听了，始终不言语，只是傻笑。
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