金榜题名的喜悦尚未完全沉淀，入选的淑女们便接到了宫中谕令：即刻收拾行装，于次日清晨由内监引入紫禁城，不得延误。
消息传来，官驿中顿时陷入一种混杂着兴奋、忐忑与离愁的忙乱。中式者纷纷打点行囊，与即将归家的落选同伴道别，空气中弥漫着一种即将踏入未知领域的凝重。忠伯一边絮絮叨叨地检查着沈清漪的衣物用品，一边偷偷抹着眼角，千般不舍、万般担忧，最终只化作一句反复的叮嘱：“小姐，宫中不比家里，万事……万事定要小心啊！”
沈清漪心中亦是五味杂陈。她安抚着忠伯，又将一些不便带入宫中的书籍、杂物，以及写给父亲的家信托付给他。顾慎行立于一旁，沉默片刻，方道：“宫禁重地，非我等外男可入。小姐保重，慎行……会在宫外等候消息。”他的话依旧简洁，但那“等候消息”四字，却似有千钧之重，蕴含着未尽之言与沉甸甸的承诺。
翌日黎明，天色青灰。三十名中式淑女在指定的宫门外集合。送行的家人仆从被远远隔开，只能望着那一群姹紫嫣红的身影，在晨曦微光中，显得如此渺小而无助。
前来接引的，是几位身着靛蓝色宦官常服、面无表情的内监。为首一位年岁稍长，眼皮耷拉着，仿佛对一切都视而不见，只略略扫过名册，确认人数无误后，便用那特有的、不带起伏的尖细嗓音道：“跟着杂家，低头，噤声。宫内行走，规矩第一。”
沉重的宫门在机括的沉闷声响中，缓缓开启一道仅容数人通过的缝隙。一股混合着陈年木料、檀香和某种难以言喻的、冰冷肃杀的气息，从门内扑面而来。
“进。”老太监吐出一个字，率先踏入。
沈清漪随着人流，迈过了那道高高的、象征着天家威严与尘世隔绝的门槛。
一步踏入，仿佛进入了另一个世界。
门外京城的喧嚣、市井的烟火气，瞬间被彻底斩断。眼前是望不到尽头的朱红宫墙，脚下是平整如镜、漫无边际的青石板御道。巍峨的殿宇覆着金色的琉璃瓦，在渐亮的晨光中闪烁着冰冷而遥远的光芒，飞檐斗拱如同巨兽的爪牙，沉默地俯瞰着这些渺小的闯入者。
空气仿佛都凝滞了，带着一种沉重的、无形的压力，挤压着每个人的胸腔。除了她们这一行细微的脚步声和内监衣袂的摩擦声，四周静得可怕，连鸟雀都似乎噤了声。偶尔有远处巡逻侍卫的身影闪过，甲胄发出极其轻微而规律的碰撞声，更添几分森严。
她们被引领着，穿过一道又一道宫门。每一道门都有侍卫严格把守，需要核验腰牌，盘问来意。宫墙之内，依旧是宫墙，殿宇之后，依旧是殿宇。这巨大的建筑群像一座没有出口的迷宫，层层叠叠，将天空都切割成了狭窄的条块。红墙、黄瓦、白玉栏杆，极致的奢华与威严，却也带来了极致的压抑与束缚。
淑女们连大气都不敢喘，个个低眉顺眼，紧紧跟着前面的步伐，生怕行差踏错。连平日里最为跳脱的苏月明，此刻也紧紧抿着嘴唇，目不斜视，只是偶尔与沈清漪交换一个带着震撼与紧张的眼神。
不知走了多久，穿过多少重门户，引路的老太监终于在一处名为“储秀宫”的宫苑前停了下来。这处宫苑不算很大，但布局精巧，此刻显然已被收拾出来，用作她们这些新晋淑女学习礼仪、暂时居住之所。
院内已有几位年长的嬷嬷和低阶女官等候。她们衣着朴素，神色刻板，目光如同探照灯般扫过每一位新来的淑女。
众人被带入正殿，按指示排列站好。殿内空旷，燃着淡淡的檀香，上首坐着一位面容严肃、眼神锐利如鹰隼的老太监，他身着深青色宦官服色，补子上绣着简单的纹样，显然是司礼监派来训话的管事。
待众人站定，那老太监缓缓起身，目光如冰冷的刀子，缓缓刮过每一张年轻而忐忑的面庞。他的声音干涩而沙哑，带着一种不容置疑的权威：
“咱家姓张，奉司礼监与六局一司之命，在此训话。”
殿内落针可闻，只有他沙哑的声音在回荡。
“尔等既入宫门，便是皇家之人。需知，此处非尔等家中，可任性妄为。宫规森严，重于泰山！一言一行，一举一动，皆有法度，皆有规矩！”
他顿了顿，加重了语气：“行，需莲步轻移，目不斜视；立，需身形端正，肩平背直；言，需声调平和，语速适中；食，需细嚼慢咽，不可出声……乃至一颦一笑，一衣一饰，皆需合乎礼制，谨守本分！”
“宫中贵人众多，上至陛下、娘娘，下至各位主子、管事嬷嬷，皆非尔等可怠慢、可非议者。见何人，行何礼，穿何衣，佩何饰，皆有定制，错一丝一毫，便是大不敬之罪！”
“宫中耳目众多，”他阴鸷的目光扫过众人，带着毫不掩饰的警告，“切记，祸从口出！不该看的，不看；不该听的，不听；不该问的，不问；不该说的，死也不能说！管好自己的眼睛、耳朵和嘴巴，方能在这宫里，活得长久些。”
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